Tennisvedette Naomi Osaka helpt Belgische debuutfilm in Amerikaanse zalen: "Match made in heaven"

Morgen gaat op het Filmfestival van Cannes de film 'Julie zwijgt' in wereldpremière, de debuutfilm van de Belgische regisseur Leonardo Van Dijl. Die film gaat over de jonge tennisbelofte Julie, van wie de coach plots geschorst wordt. Wanneer de club een onderzoek start, moeten alle spelers hun ervaringen delen. Maar Julie besluit te zwijgen.

Bekijk: de trailer van 'Julie zwijgt'

Dat verhaal raakte blijkbaar een snaar bij Naomi Osaka, die zelf in 2019 nummer 1 was in het vrouwentennis. Osaka runt intussen het productiehuis Hana Kuma met haar zakenpartner Stuart Duguid. Ze heeft besloten zich als executive producer mee achter de film te zetten. Dat maakte het Amerikaanse tijdschrift Variety vandaag bekend, en is intussen bevestigd door het productieteam van de film.

"Osaka is wereldtop geweest in het tennis, maar ze is intussen méér geworden dan dat", legt VRT-filmjournalist Lieven Van Gils uit. Hij trof vandaag de ploeg van 'Julie zwijgt' op weg naar Cannes.

Osaka worstelde in 2021 zelf met mentale problemen en gaf toen onder andere verstek voor de tennistornooien Roland Garros en Wimbledon. "Nadien is ze een spreekbuis geworden van de tol van psychologische druk in topsport, en hoe die je kapot kan maken. En daar gaat deze film nu net ook over", zegt Van Gils.

Osaka was de eerste om daar zo openlijk over te spreken. Nadien volgden onder anderen de Amerikaanse turnster Simone Biles.

"Ik ben zo enthousiast dat ik deel mag uitmaken van het team van deze film met een onderwerp dat mij en Hana Kuma zo na aan het hart ligt", reageert Osaka. "Leonardo is een ongelooflijk talent en het ondersteunen van dit verhaal is meer dan een eer. Het is een kans om stemmen te versterken en belangrijke gesprekken voort te zetten die zinvolle verandering stimuleren, zowel op als naast het veld."

De deal tussen Hana Kuma en het Belgische productiehuis achter de film, De Wereldvrede, werd gisterenavond gesloten.

Maar er werd al langer aan gewerkt. "Leonardo is echt een tennisfan", legt Gilles De Schryver uit, acteur en een van de oprichters van De Wereldvrede. "We zijn dus specifiek gaan zoeken naar mensen uit die arena die zich wilden verbinden aan de film. Naomi Osaka is dan ook een match made in heaven."

Voor regisseur Leonardo Van Dijl is het een droom die uitkomt. "Ik heb er echt geen woorden voor, ik kan het bijna niet vatten. Osaka is een van mijn idolen: ze spreekt wanneer ze wil spreken en laat zich door niemand onder druk zetten. Het is alsof je een film zou maken over een meisje dat zingt, Taylor Swift die film vervolgens ziet en dan zegt: ik ga die film mee producen."

Dankzij de samenwerking met Hana Kuma zal de film potentieel een veel grotere markt kunnen aanboren. "We willen de film naar zoveel mogelijk mensen brengen", legt De Schryver uit. "Het netwerk van De Wereldvrede is beperkt, aangezien we een Europees gericht productiehuis zijn. Maar met Hana Kuma aan boord wordt het opeens veel gemakkelijker om de Verenigde Staten te bereiken. Naomi Osaka wordt echt een ambassadrice voor de film, en zal zo de film in de zalen proberen te krijgen."

Maar morgen eerst dus Cannes.