Dit F1-seizoen is zeven races ver en Max Verstappen (26) heeft er daarvan vijf gewonnen. Maar schijn bedriegt: de dominantie van vorig jaar is weg. Toen zat de beste rijder in de beste auto, en die combinatie won negentien van de 22 wedstrijden. De GP van Emilia-Romagna werd een zware beproeving voor de wereldkampioen. Vrijdag liep het van geen meter en de poleposition van zaterdag was een half mirakel. Er was een slipstream van Nico Hulkenberg nodig om de McLarens af te houden, het verschil bedroeg nog geen tiende. Zondag in de race was het even nipt. Van geringe bandenslijtage - een grote troef vorig jaar - is ook al geen sprake meer. Alleen de grootste troef blijft: een fenomenale Max Verstappen. “Zonder hem hadden we vandaag niet gewonnen”, zei Helmut Marko, de grote baas.

“Ik zag Lando terugkomen à rato van 5 tienden per ronde en dacht dat ik in de tribune ging eindigen”

Max Verstappen

“Ik heb er vandaag voor moeten werken”, grijnsde Verstappen. “Maar als je terugdenkt hoe het weekend vrijdag begonnen was, viel het eigenlijk nog mee. Toen waren we echt nergens. In het begin van de race ging het nog verrassend goed op de mediumbanden. Maar na tien ronden op de hards gleed de auto alle kanten op. Ik kon de bandentemperatuur niet binnen het ideale bereik houden, het was alsof ik op ijs reed. Ik wist niet of ik het einde ging halen, zag Lando terugkomen à rato van 5 tienden per ronde en dacht dat ik in de tribune ging eindigen. Gelukkig had ik net genoeg voorsprong. We kwamen door de finish zoals na de eerste ronde: vlak achter elkaar, met 7 tienden verschil.”

Verstappen reed de tweede helft van de race ook met een zwaard van Damocles boven zijn hoofd. Na 24 ronden kreeg hij al een waarschuwing omdat hij al drie keer buiten de baan was gegaan. Een vierde keer buiten de track-limits had een straf betekend. “Ik had zoveel onderstuur, dat ik vaak de apex miste en te breed uitkwam. Ik wist dat ik de rest van de race heel goed moest oppassen. Het was zeker mijn mooiste overwinning van dit jaar. Je ziet wel dat het nu echt close is. Ik heb overal pijn van de hobbels. Ik wil op mijn bed gaan liggen met pijnstillers.”

Op de Autodromo Enzo e Dino Ferrari in Imola stonden vele ogen op Ferrari gericht. La scuderia had een grote upgrade op de SF-24 geschroefd en Charles Leclerc had een nieuwe race-ingenieur gekregen. In de vrije trainingen waren de roden nog dominant, de tifosi zagen het helemaal zitten. Maar in de kwalificaties ging het mis. Leclerc: “Daar heb ik alles verloren. Ik lanceerde me niet goed uit de laatste bocht, was een tiende te traag en dat compromitteerde mijn race. Als het op één tiende aankomt, moet alles perfect zijn.”

Dat was de Monegask in de race ook niet. Net toen hij Lando Norris leek bij te benen, ging hij even over het gras. Pijnlijk, want het is door dat soort foutjes dat Ferrari Lewis Hamilton heeft aangetrokken.

“Tweede in Shanghai, eerste in Miami, tweede in Imola: we moeten niet meer zeggen dat de auto te min is”

Lando Norris

Op die manier werd het Lando Norris die Verstappen het vuur aan de schenen kon leggen. Weeral, twee weken na zijn eerste zege in Miami. “McLaren is het derde team, na Red Bull en Ferrari”, had hij donderdag nog gerelativeerd. Dat trok hij zondag in. “Als Max in de kwalificaties geen slipstream had gekregen van Hulkenberg, had ik de pole gepakt. Zo close is het, en dan wordt het moeilijk om te zeggen wie de beste auto heeft. Maar ik was tweede in Shanghai, eerste in Miami, en nu tweede in Imola. Als je op drie verschillende circuits erbij zit, moet je niet meer zeggen dat je auto tekort schiet. Als we alles goed doen, kunnen we Red Bull kloppen. Als deze race één of twee ronden langer had geduurd, had ik Max kunnen aanvallen. Ik zag te bidden voor één ronde extra.”

Als de Red Bull-Honda niet langer dominant is en als drie verschillende teams aan elkaar gewaagd zijn, dan is het niet langer de auto die het verschil maakt. Dan wordt het mannetje aan het stuur weer belangrijker. De overwinning in Imola was dan ook bovenal die van een Max Verstappen die boven zijn auto uitsteeg. Iemand Sergio Pérez gezien? Achtste, zaterdag niet in Q3, en niet langer tweede in de WK-stand.

Overigens: Verstappen won zondag twéé wedstrijden. Met drie maten van Team Redline won hij ook de virtuele 24 Uur van de Nürburgring. Hij reed zijn stints vanuit een nieuwe mobilhome die hij gebruikt voor de Europese races en waarin een simrace-installatie staat. “De eerste keer dat ik twee keer win in één weekend. Ik ben er blij mee, want we hadden die race heel grondig voorbereid”, glunderde Verstappen.