"Dit nieuws komt wel even binnen", zegt voorzitter Susanne Wichhart van Supportersvereniging Vitesse tegen NU.nl. "Sportief gezien wisten we al dat de kans zeer aannemelijk was dat we zouden degraderen. Maar als het uiteindelijk toch gebeurt - en dat zonder te voetballen - dan komt dat wel hard aan."
Vitesse was voorafgaand aan de uitspraak van de licentiecommissie van de KNVB al hekkensluiter in de Eredivisie. De ploeg van coach Edward Sturing stond - met nog vier duels te gaan - zeven punten achter op nummer zestien RKC Waalwijk. Door de achttien punten aftrek staat Vitesse nu op een puntentotaal van -1.
"Er waren wel een paar scenario's geschetst", vertelt Wichhart. "Een hoge boete, puntenaftrek of de licentie wordt ingetrokken. Dat dat laatste niet gebeurt, is dan nog positief. Het eerste signaal vanuit de commissie is ook dat de club inmiddels op het goede spoor zit. Daar probeer je het positieve uit te halen. Maar dit nieuws is nu echt wel kloten."
Hoewel degradatie al bijna zeker was, komt het oordeel van de commissie hard aan bij de aanhang. "Mijn telefoon ontplofte", zegt Wichhart. "De één baalt als een stekker, de ander heeft al snel de blik naar voren en is blij dat de licentie niet is afgenomen. De reacties zijn divers. Maar dat het geen feestdag is, is wel duidelijk."
Schimmigheid onder buitenlands bewind
Jarenlang wanbeleid heeft Vitesse tot dit dieptepunt gebracht. De Arnhemmers hebben volgens de commissie lange tijd onjuiste informatie aan de KNVB verstrekt. Bovendien heeft de club niet kunnen aantonen welke connecties er zijn tussen Vitesse en voormalig Chelsea-eigenaar Roman Abramovich.
De Russische zakenman wordt al jarenlang in verband gebracht met Vitesse, terwijl hij officieel nooit eigenaar is geweest. De licentiecommissie heeft geconcludeerd dat er "aanwijzingen zijn dat Abramovich zeggenschap heeft of heeft gehad over Vitesse en dat er risico's zijn op overtreding van de sancties en op witwassen".
Vanaf 2010 zou de Georgiër Merab Jordania bij Vitesse als 'zetbaas' van Abramovich hebben gefungeerd. Daarna zou deze rol te beurt zijn gevallen aan de Russen Alexander Chigirinsky en Valeri Oyf. Coley Parry was de nieuwste beoogde buitenlandse investeerder, maar een deal met de Amerikaan ging uiteindelijk niet door.
'Onze club moet gewoon blijven'
"In principe zitten we niet meer te wachten op buitenlandse investeerders", zegt Wichhart. "Hoe je het ook wendt of keert: dit is een kans om een frisse start te maken. Je moet kijken of de club meer bij het Arnhemse kan behoren. Die kans ligt er nu wel. En zo moet je ook denken."
Een Eredivisie zonder Vitesse is voor veel generaties wennen. Sinds 1989 bivakkeerde de club steevast op het hoogste niveau, met de derde plek in 1998 als beste prestatie. In 2017 volgde met de bekerwinst de enige hoofdprijs uit de clubgeschiedenis. Ricky van Wolfswinkel gidste Vitesse met twee goals in de finale langs AZ: 0-2.
Volgens Wichhart kunnen de gloriejaren terugkomen, mits er goed beleid wordt gevoerd. Aan de fans gaat het volgens haar in ieder geval niet liggen. "De fans blijven Vitesse ook in de Keuken Kampioen Divisie trouw. Ik heb niets anders gemerkt dan dat we als supporters de schouders eronder zetten. Onze club moet gewoon blijven. Het mag nooit gebeuren dat de club niet meer bestaat. Daar moeten we allemaal keihard ons best voor doen."
Stand onder in Eredivisie na puntenstraf
15. Excelsior 30-25 (-20)
16. RKC Waalwijk 30-24 (-21)
17. FC Volendam 30-19 (-44)
18. Vitesse 30- -1 (-46)