Voor het eerst in de 48-jarige geschiedenis van het evenement loopt de Memorial dus over twee dagen, waarbij zowel op vrijdag als op zaterdag 16 disciplines aan bod komen. De finale van de Diamond League - het regelmatigheidscriterium met een klein dozijn meetings over de hele wereld - biedt zo’n uitgebreid programma dat een opsplitsing onvermijdelijk is. “Omdat we de finale organiseren, zouden in theorie de allerbeste atleten aan de start moeten komen”, verklaart tornooidirectrice Kim Gevaert. “En daar zullen ongetwijfeld veel olympische kampioenen tussen zitten. Dit wordt de meest speciale editie ooit.”

Twee van ’s werelds grootste atleten – polsstokspringer Mondo Duplantis en 1500m-specialist Jakob Ingebrigtsen – hebben alvast hun komst naar Brussel aangekondigd, maar de uiteindelijke deelnemerslijst krijgt pas in een later stadium vorm. Wie in die finale mag starten, hangt immers ook af van de resultaten van de voorafgaande meetings in Rome en Zürich.

Budget

In 2026 – ter gelegenheid van de 50ste Memorial – volgt overigens een bisnummer. Ook dan zal Brussel als gaststad van de Diamond League-finale zijn programma over twee dagen uitspreiden, maar de primeur is dus voor dit jaar. “Dat betekent wel dat ons budget bijna verdubbeld is”, aldus Gevaert. “Een forse stijging van het aantal atleten, idem voor het aantal hotelkamers en noem maar op. Gelukkig hebben onze sponsors zich daarvoor geëngageerd. En het blijft toch een ongelofelijke eer dat Brussel zo’n evenement mag ontvangen. In de atletiek staan alleen het WK en de Olympische Spelen hoger.”

Alhoewel het programma over twee dagen loopt, verwacht Gevaert toch dat de tribunes van het Koning Boudewijn-stadion zich goed zullen vullen. “We hebben nu al voor vrijdag en voor zaterdag apart zo’n 17.000 tickets verkocht. Traditioneel volgt de grote boost pas wanneer atletiek zijn belangrijkste momenten kent: een EK, een WK of de Olympische Spelen. Zeker als onze landgenoten goed presteren, merk je dat meteen aan de verkoop. We beschouwen het ook effectief als twee Memorials, met telkens een muzikale act en een lasershow als afsluiting.”

Zoals steeds zal de Memorial ook een Belgisch luik kennen. Zo zullen Jonathan en Kevin Borlée een ceremonieel afscheid krijgen aan bijna twintig jaar topsport, al hoopt Gevaert dat ze ook nog effectief een allerlaatste pisterondje zullen lopen. “Dat zou toch prachtig zijn. Uiteraard gaan ze zich voluit focussen op de Olympische Spelen, maar wie weet kunnen ze zich nog voldoende scherp houden om ook bij ons hun spikes aan te trekken. Sowieso gaan we hen op gepaste wijze huldigen. En we hopen uiteraard ook op Nafi Thiam, waarvoor we het programma nog altijd kunnen aanpassen. Stel je voor dat zij in Parijs voor een derde keer olympisch goud pakt….”

Overgeven

De olympische kampioene van Peking 2008 zal in september voor de derde keer als Memorial-directrice optreden, maar ook voor haar wordt die doubleheader een primeur. “Om nu te zeggen dat het dubbel zoveel werk is, lijkt wat overdreven, maar het wordt alleszins een stressvol weekend. Mijn collega van Stockholm vertelde me onlangs dat hij de dag van zijn meeting altijd moest overgeven van de zenuwen, zo erg is het bij mij nog niet. Natuurlijk zijn dat slopende dagen met weinig slaap en veel stress. En omdat ik ook op zondag nog verplichtingen heb zal ik pas maandag helemaal kunnen relaxen. Verwacht geen grote dingen hoor... Gewoon thuis zijn en gewone dingen doen: dat volstaat.“