De Bruyne verdraait knie en wacht op verdict: hoeveel maanden staat hij aan de kant?

'Alles of niets.' Over de première van Manchester City's prestigieuze Amazon Prime-documentaire over het kampioenenjaar hing gisteravond een donkere schaduw: de zware knieblessure die Kevin De Bruyne tijdens de ochtendtraining had opgelopen. Volgens ooggetuigen ging zijn kreet door merg en been. Een signaal dat het ernstig was. De Duivel verdraaide de rechterknie en beschadigde daarbij het laterale ligament, zo bleek uit de eerste onderzoeken.

Momenteel pikkelt hij rond op krukken. De komende dagen ondergaat De Bruyne nog bijkomende tests in Manchester en in Barcelona, bij de Catalaanse huischirurg Ramón Cugat, maar bij City gaan ze uit van een onbeschikbaarheid van twee tot vier maanden.

Een gelijkaardige termijn als in 2016, toen De Bruyne in januari een vergelijkbare kwetsuur opliep tegen Everton. Een scheur in het laterale ligament van de linkerknie hield hem toen negen weken aan de kant. In het meest gunstige geval mist hij sowieso de oefeninterland tegen Schotland (7 september), de Nations League-opener tegen IJsland (11 september) plus ook Zwitserland (12 oktober) en de oefenpot tegen Nederland (16 oktober).

68 matchen

De Bruyne was nochtans vol goede moed teruggekeerd na een korte break na het WK. Hoe zijn vakantie in Los Angeles was verlopen, vroegen we hem zondag in de catacomben van het Emirates Stadion. De Bruyne lachte eens: "Drie weken niks gedaan." Het was nodig na een lang en slopend seizoen 2017-2018. Batterijtje leeg, rijp voor het oplaaddock. De 68 officiële matchen, waarvan 63 als basisspeler, hadden hun sporen nagelaten in het hoofd en de benen. De Rode Duivel is er in de loop der jaren slimmer in geworden, vooral op training, maar hij is niet het type dat doseert. Gul in de inspanning.

Uit de gps-trackers van Man City blijkt dat hij de vorige jaargang gemiddeld zo'n 11,5 kilometer per match afmaalde, en dat hij 55 sprintjes trekt. Ook op het WK, bij hogere temperaturen, flirtte hij met 11 kilometer per wedstrijd. Hoe vaak zou hij zijn toerentalmeter, in functie van de WK-droom, onbewust in het rood hebben gejaagd?

Bij City waren ze zich er bewust van. Overdaad schaadt. De resultaten van De Bruynes medische en fysieke testen tien dagen geleden waren meer dan behoren, maar Pep Guardiola was zinnens de handrem dit seizoen wat op te trekken om zijn generaal niet helemaal op te branden. Vorig jaar bleef hij De Bruyne opstellen, omdat hij haast niet anders kon. Te belangrijk voor het elftal, geen waardige vervangers op de bank. Er was wat blessurelast op de flanken en voorin, waardoor de coach moet schuiven.

Meer rust

De persoonlijke problemen van David Silva schoven nog wat meer arbeid op de schouders van De Bruyne. De Spanjaard pendelde tussen Spanje en Engeland om zijn prematuur geboren zoontje en vrouw in de kliniek bij te staan. Een zorg die ondertussen van de baan is: na vijf maanden vechten mocht Mateo Silva eindelijk mee naar huis. Een situatie waar De Bruyne, zelf een bezorgde vader, enorm veel begrip voor opbracht.

Door de komst van Riyad Mahrez, weggeplukt bij Leicester voor 68 miljoen euro, en de ontbolstering van Bernardo Silva tijdens de voorbereiding in een centrale rol, had Guardiola wat meer back-ups om De Bruyne op adem te laten komen. Een plan dat met hem was doorgesproken. Ondanks een 'perfecte' conditie startte hij zondag in de opener tegen Arsenal op de bank. "Dit seizoen zullen het geen zeventig matchen meer zijn, wel zo'n vijfenvijftig", zei hij. "Ik ga wat vaker rust krijgen of op de bank zitten."