'Terroploeg' politie verlaat Shopping Center: winkeliers verschillen van mening over het vertrek

De vele militairen in het straatbeeld waren al geruime tijd een begrip geworden in ons land. Het OCAD, de federale regering en de Nationale Veiligheidsraad maakten daar maandag deels een einde aan. Het dreigingsniveau werd verlaagd van niveau 3 naar 2, voor het eerst sinds de aanslagen in Parijs in november 2015.

Het drukbezochte Wijnegem Shopping Center was een van de openbare plaatsen waar dagelijks militairen te zien waren. Bovendien doken er ook regelmatig politieploegen op. Begin december, net voor de eindejaarsperiode, waren er geen militairen meer te zien in het winkelcentrum. Sinds maandag, na de verlaging van het dreigingsniveau, zal ook de ‘terroploeg’ van de lokale politie Minos (Boechout, Borsbeek, Mortsel, Wommelgem, Wijnegem), zich bijna volledig terugtrekken. Sommige winkeliers zijn niet rouwig om het vertrek, anderen vinden het wél jammer.

"Nu meer kans op diefstallen"

“Die politieploegen mochten van mij zeker blijven”, klinkt het bij Nancy Geeraerts, verantwoordelijke bij kledingzaak Celio. “Sinds de politie hier rondliep, merkten wij dat we minder te maken hadden met diefstallen. Ik ben bang dat dat nu opnieuw zal toenemen. Misschien zal er nu ook meer bendevorming ontstaan in de gangen van het centrum. Met die politieploegen in de buurt was daar meer controle op.”

Als het aan Nancy lag, zouden er dus nog steeds ploegen rondlopen, “maar ze moeten ook niet té aanwezig zijn. De militairen waren soms te talrijk naar mijn mening. Maar zij, en de politiemannen ook, gaven mij wel een veilig gevoel.”

"Meer angst met hen in de buurt"

Bij Darryl, verkoper bij Tommy Hilfiger, heerst er een volledig ander gevoel. Hij vindt het juist een goed idee dat de militairen en politiemannen vertrekken. “Ik voel me hier sowieso veilig. Of er nu militairen of politie zichtbaar zijn, ik merk niet veel verschil. In principe vind ik het zelfs beter dat ze er niet meer zijn, omdat ze volgens mij juist voor meer angst zorgden. Ze gaven mij absoluut geen veiliger gevoel.”

Een stijgende kans op diefstal in de Tommy Hilfiger, daar is volgens Darryl geen sprake van. “Wij hebben sowieso weinig last van diefstallen. Ik denk ook niet dat de aanwezigheid van twee politiemannen in de gangen daar veel aan zou veranderen.”

Verkoper Tom van G-Star zit met een dubbel gevoel. "In het begin, net na de aanslagen in Parijs, werden we afgeschrikt door de vele militairen. Maar ik vond wel dat er een positieve evolutie was. In geval van nood konden ze ingrijpen, en omdat het vooral in de weekends erg druk kan zijn, was die extra controle wel welkom. Ondertussen hebben we ze al een aantal maanden niet meer gezien. Nochtans had ik verwacht dat ze tijdens de eindejaarsperiode wel zouden opduiken."

Het feit dat de militairen en politiemannen zijn vertrokken, ziet hij als een logische stap. "Ik ben mij ervan bewust dat die patrouilles heel wat geld kosten, en dat het voor die mannen zelf ook niet het meest aangename werk is. Ze kunnen zeker elders beter worden ingezet, maar van mij zijn ze steeds welkom in het Shopping Center."

"Straalden autoriteit uit"

"Wij hebben nooit het gevoel gehad dat het Wijnegem Shopping Center een target zou kunnen zijn voor terroristen. We zitten hier heus wel veilig", zegt verkopersduo Eloy Meyer en Jens Verheyen van broodjeszaak Exki. "De Meir lijkt ons op dat vlak een gevaarlijkere plaats dan dit winkelcentrum. Dus het vertrek van de militairen vonden wij heel normaal. Er werd toen veel over gepraat onder de klanten. Het was de normaalste zaak van de wereld geworden, dus het was echt opvallend toen ze plots weg waren."

De patrouillerende militairen zorgden volgens de twee verkopers wel voor een veilige en gecontroleerde sfeer. "Die militairen straalden echt autoriteit uit: je voelde je beschermd. Bij de politiemannen heb ik dat veel minder", zegt Jens. "Dat zij nu ook vertrekken, is minder opvallend. Zij brachten zeker niet hetzelfde teweeg als militairen."

Op de vraag of ze zich nu onveiliger zullen voelen, is het antwoord klaar en duidelijk. "In principe zou elke plek gevaarlijk kunnen zijn, en kan je overal iets meemaken. Het zou dus belachelijk zijn om je elk moment van de dag onveilig te voelen. Het feit dat hier een massa mensen rondloopt, geeft ons geen angstaanjagend gevoel."

Politie Minos: “We blijven waakzaam”

“De militairen in Wijnegem Shopping Center zijn al een drietal maanden vertrokken”, laat woordvoerster van het winkelcentrum Teresa Adriaens weten. Maar ook de politieploegen die de laatste drie jaar een vaste stek hadden in het winkelcentrum, gaan nu minder opduiken. “Er waren nooit continu ploegen in Wijnegem Shopping Center, maar sinds de aanslagen in 2015 hadden we wel extra mankrachten ingezet”, zegt woordvoerder van politiezone Minos Sven Verbaenen. Omdat het dreigingsniveau in ons land deze week officieel van 3 naar 2 gezakt is, zullen die extra mankrachten nu grotendeels wegblijven. “We blijven waakzaam in het Wijnegem Shopping Center, maar we gaan onze zogenaamde ‘terroploeg’ nu wel meer inzetten bij andere evenementen.”