Een team Zweedse psychologen polste bij 186 vrijwilligers tussen 18 en 46 jaar naar de duur van hun nachtrust. Vervolgens vroegen ze ook hoe de personen zich voelden na een korte of een langere nacht. Wat blijkt? Als de deelnemers twee opeenvolgende nachten amper vier uur sliepen, voelden ze zich gemiddeld 4,44 jaar ouder. Sommigen onder hen gaven aan dat ze zich wel tien jaar ouder voelden door de gevolgen van te weinig slaap.

De perceptie dat je veel ouder bent, zou volgens de psychologen iemands algemene gezondheid negatief kunnen beïnvloeden. Ze suggereren dat het gevoel ertoe kan leiden dat de persoon in kwestie minder sociaal contact opzoekt, minder nieuwe ervaringen wil opdoen, minder beweegt en ongezonder eet. Na een nacht van negen uur werd het tegenovergestelde effect gerapporteerd. Klein detail: het verjongende effect is een pak bescheidener. De deelnemers voelden zich na een verkwikkende nachtrust over het algemeen maar drie maanden jonger.

Voor een tweede studie van hetzelfde team werd aan 429 mensen tussen 18 en 70 jaar gevraagd hoe oud ze zich voelden en hoeveel nachten ze de voorbije maand slecht hadden geslapen. Na elke slechte nacht voelden de respondenten zich gemiddeld drie maanden ouder. Zij die in de voorgaande maand geen slechte nachten hadden, voelden zich gemiddeld bijna zes jaar jonger dan hun werkelijke leeftijd.

Beide testen leiden tot dezelfde conclusie. “Als je je jong wilt voelen, is het belangrijk dat je voldoende slaapt”, aldus Leonie Balter, hoofdonderzoeker en psychoneuro-immunoloog aan het Karolinska instituut in Stockholm. “Slaap heeft een grote invloed op hoe oud je je voelt en dat ligt niet alleen aan je slaappatroon op de lange termijn. Ook twee nachten minder slapen, blijkt al een reële impact te hebben.”