De 72-jarige Joseph James DeAngelo is in de Californische stad Sacramento aaangehouden. Lokale tv-stations berichtten dat de man, die formeel is beschuldigd van twee moorden, een gewezen politieman is.

“Dinsdag is een aanhoudingsmandaat afgeleverd voor Joseph James DeAngelo, beticht van moorden en verkrachtingen met verzwarende omstandigheden. Na 40 jaren speurwerk is hij geïdentificeerd dankzij DNA-analyses”, zei procureur Anne Marie Schubert van het district Sacramento op een persconferentie.

Eindelijk gevat

De ‘Golden State Killer’, ook gekend als de ‘East Area Rapist’ en de ‘Original Night Stalker’, is een gewelddadige seriemoordenaar en -verkrachter. Een gewetenloze dader, maar vooral een man die er jarenlang in slaagde om door de mazen van het net te glippen. De politie kreeg er maar geen vat op, het spoor liep telkens dood.

Tot nu: verschillende FBI-agenten uit Sacramento County en Zuid-Californië gingen vanochtend een huis binnen in Citrus Heights, nabij de stadsgrens met Roseville. Joseph James DeAngelo heeft daar minstens twintig jaar gewoond, blijkt uit het openbare register. DeAngelo staat in het gevangenisregister van Sacramento County aangeduid als een verdachte van twee moorden, maar mogelijk heeft de man nog veel misdrijven op zijn kerfstok staan. Hij wordt in ieder geval verdacht van 12 moorden, 45 verkrachtingen en 120 inbraken in Californië tussen 1976 en 1986.

De leeftijd van de slachtoffers varieerde van 14 tot 41 jaar. De meeste van zijn misdaden pleegde de seriemoordenaar in de buurt van Sacramento, maar sommige feiten werden gepleegd in de baai van San Francisco.

Gemaskerde man met slagersmes

Het begon in 1976. Op 18 juli treft Jane, een vrouw uit Sacramento, een gemaskerde man aan in de deuropening van haar slaapkamer. Hij had een groot slagersmes en een zaklamp in de hand. Hij bond haar vast en verkrachtte haar. De start van een reeks gruwelijke feiten.

Zijn eerste dodelijke slachtoffers vielen in februari 1978. Brian en Katie Maggiore zagen tijdens een wandeling met de hond hoe hij probeerde binnen te dringen in hun huis in Rancho Cordova. Het zou hen uiteindelijk het leven kosten.

“Al die verkrachtingen, dan die moorden… Wij dachten dat hij nooit zou stoppen”, zegt Carol Daly, gepensioneerd speurder uit het departement Sacramento. “Maar twee maanden na de zaak-Maggiore leek het alsof hij plots verdwenen was.”

Original Night Stalker

Maar dat was alleen maar schijn. De zogenaamde East Area Rapist was gewoon naar een andere regio in Californië getrokken: Santa Barbara. Toen daar in december 1979 de eerste slachtoffers vielen, legde de politie echter niet meteen de link.

De dader hield wel eenzelfde patroon aan, maar liet nooit een steek vallen. Nooit liet hij vingerafdrukken achter. Nooit had iemand bewijzen. Hij kreeg er de bijnaam Original Night Stalker en zou nog tot in mei 1986 zijn slag kunnen slaan.

“Het waren vaak zeer koude, zeer gewelddadige misdaden”, zegt onderzoekster Erika Hutchcraft. “De gruwelijkste zaken die ik ooit heb moeten onderzoeken.”

De reeks gewelddaden joegen een golf van angst door het land. “Iedereen leefde in angst”, aldus FBI-agent Arcus Knutson op de website van de federale politie. “Mensen gingen slapen met hun geweren, anderen kochten honden. Deze man terroriseerde de gemeenschap. Hij begin verschrikkelijke zaken”.

Nieuwe kans?

Pas in 2001 kon DNA-materiaal aantonen dat eerdere vermoedens klopten: de East Area Rapist en de Original Night Stalker waren dezelfde persoon. Hij kreeg de naam Golden State Killer.

Maar zijn echte identiteit kon tot op heden niet achterhaald worden. Speurders hebben enkel kleine details over zijn uiterlijk en een robottekening van een vrouw die bijna slachtoffer werd.

Toch weigert de politie na al die jaren de hoop op te geven. In 2016 loofde de FBI nog een beloning van 50.000 dollar uit aan iedereen die informatie kon geven die tot zijn arrestatie zou leiden. Als hij nog in leven is, moet de Golden State Killer nu tussen de 60 en 75 jaar oud zijn.

Dit jaar komt er bovendien een boek en een televisieserie uit over de zaak, wat voor nieuwe aandacht zal zorgen. En dat geeft nieuwe hoop. “Hij moet een van de meest geslepen criminelen aller tijden zijn”, zei gepensioneerd rechercheur Ray Biondi. “Het is verbijsterend dat hij zo veel misdaden heeft begaan zonder één fout te maken.”