Een van de grootste slangen ooit op aarde: de 'Vasuki indicus' was tot 15 meter lang (en een ton zwaar)
In een bruinkoolmijn in India zijn de fossiele resten gevonden van een gigantische slang. Het dier, 'Vasuki indicus' gedoopt, was een van de grootste slangen die ooit leefde op aarde. Het zag er wellicht uit als een python zoals we die nu kennen, maar dan een stuk groter en indrukwekkender. "Het werd tot 15 meter lang en bracht prooien wellicht om het leven door ze te verstikken."
De mijn bevindt zich in het westen van India, in de regio van Panandhro. Er zijn 27 ruggenwervels van de slang ontdekt. Een aantal daarvan lagen nog in dezelfde positie als toen het dier nog in leven was.
De Vasuki indicus leefde wellicht 47 miljoen jaar geleden. "Hij sloop rond in moerasgebied in de buurt van de kust toen het op aarde warmer was dan vandaag," schetst Debajit Datta, hoofdauteur van de studie en onderzoeker aan het Indian Institute of Technology Roorkee.
"Gezien zijn grootte, was Vasuki wellicht een trage prooienjager die vanuit een hinderlaag aanviel. De slang wurgde wellicht zijn prooien zoals pythons en anaconda's dat nu doen." Bij die prooien zaten wellicht zelfs krokodillen omdat de slang zo groot en krachtig was.
Wie was de grootste ooit?
Omdat slechts een deel van de slang is teruggevonden, hebben de onderzoekers het op een schatting moeten houden van de lengte: tussen 11 en 15 meter. Vasuki woog ruw geschat een ton. Daarmee doet de nieuwste vondst denken aan Titanoboa cerrejonensis, een reuzenslang die werd ontdekt in Colombia in 2009.
Titanoboa leefde 58 tot 60 miljoen jaar geleden, was 13 meter lang en wellicht 1,1 ton zwaar. "We kunnen nog niet zeggen wie de grootste was", zegt co-auteur Sunil Bajpai. Beide giganten leefden in het Cenozoïcum, de geologische periode die begon na het uitsterven van de dino's 66 miljoen jaar geleden.
Ter vergelijking: de grootste slangen die momenteel op aarde leven, zijn de gevlekte python (die met om en bij 9 meter de langste is) en de anaconda, die doorgaans zwaarder is.
"Het moet een majestueus dier geweest zijn"
De grootste ruggenwervel van Vasuki die gevonden is, is ruim 11 centimeter breed. De onderzoekers vermoeden dat de slang een breed, cilindervormig lichaam had tot 44 centimeter breed. Datta beschrijft het beest als "majestueus".
"Vasuki doet me denken aan de slang Kaa uit Jungle Book. Hij moet gracieus geweest zijn en zich door het moeras bewogen hebben als een eindeloze trein."
Vasuki is ingedeeld bij de familie van Madtsoiidae-slangen die ongeveer 90 miljoen jaar geleden ontstond maar zowat 12.000 jaar geleden uitgestorven raakte. De slang is genoemd naar een gelijknamige slangenkoning uit het Hindoeïsme.
Meer lezen? De studie is verschenen in Scientific Reports.