Oliver kreeg dinsdagmorgen twee uur de tijd om de put van 80 miljoen euro te dempen. Zo hoog is de schuld van de 25 Italiaanse restaurants en het vleesrestaurant Barbecoa. De chef-kok vond dat geld niet zo gauw en vraagt dus bescherming aan tegen zijn schuldeisers. Auditeur KPMG zal de restaurants naar het faillissement begeleiden.

“Ik ben diep bedroefd door deze afloop”, zei Oliver dinsdag. “Ik wil het personeel en de leveranciers bedanken voor hun jarenlange inzet. Ik ben de keten Jamie’s Italian in 2008 gestart om op een positieve manier in te breken in het aanbod van middenklasserestaurants. Met een goede keuken, kwaliteitsvolle ingrediënten en veel aandacht voor dierenwelzijn wilden we het beste Italiaanse restaurant van de stad zijn.”

Al sinds vorige zomer hangt de bui boven Jamie’s restaurants. In juni probeerde hij de keten van de hand te doen. Het segment kreeg te veel concurrentie van ketens als Carluccio’s, Byron Burger en Gourmet Burger Kitchen. Toen zich geen overnemer meldde, gingen 12 van de 37 Jamie’s Italians dicht. 600 werknemers stonden op straat. Oliver injecteerde vervolgens 15 miljoen euro van zijn eigen spaarboekje in de overgebleven restaurants. Een zet die hem veel lof opleverde.

Toevallig ontdekt

Jamie Olivier brak toevallig door toen een tv-ploeg van de BBC in 1998 tijdens het maken van een kerstreportage ging eten in het River Café in de Londense wijk Hammersmith. Ze zagen een jonge, gedreven en ook wel heel goed ogende hulpkok aan het werk. Het idee groeide spontaan: over die gast moeten we eens een programma maken. Toen ze hem op het einde van zijn shift nog zagen wegrijden op een Vespa was het al: we moeten die gast vragen voor een eigen tv-programma.

Jamie ging graag op het aanbod in. Maar op één voorwaarde: hij zou het Britse volk opnieuw leren koken. Simpele gerechten. ‘Naakte gerechten’. Vandaar de naam van het programma The naked chef.

Daar is Jools

Jamie bedacht iets nieuws. Hij wilde de uitzending niet beginnen met alle ingrediënten klaar op zijn werkblad, in een tv-studio. Nee, hij zou thuis koken en hij zou de kijkers achterop zijn Vespa meenemen terwijl hij de ingrediënten ging kopen. Het was revolutionair en het werkte. Al na drie uitzendingen werd Jamie door de krant The Sun uitgeroepen tot de lekkerste chef van het land.

Dat vanaf aflevering vier ook zijn vriendin en model Juliet Norton - alias Jools - geregeld kwam eten en haar vriendinnen meebracht, verhoogde enkel maar de populariteit van Jamie Oliver. Het duurde niet lang of zijn kookprogramma’s, waarin hij graag Italiaanse gerechten klaarmaakte - de kok was in de leer geweest bij Antonio Carlucico -, waren ook op de Vlaamse tv te zien.

De wereld kreeg maar niet genoeg van Jamie Olivier. Hij werd ook succesauteur met zijn kookboeken. Toen hij een vaste rubriek kreeg in de Saturday Times Magazine ging de oplage plots omhoog.

Fifteen

Het geld stroomde binnen en Jamie wilde het doorsluizen naar jonge mensen met problemen. Maar niet als gratuite geldschieter. Jamie zette de restaurantketen Fifteen op, waarin hij probleemjongeren opleidde tot kok.

In Londen, Amsterdam, Cornwall en Melbourne werden vestigingen geopend. In 2004 werd een docusoap gemaakt over de restaurantketen. Toen moest je nog maanden op voorhand reserveren. Maar de keten redde het niet. In 2008 al ging Melbourne dicht, nadat een ontslagen manager de boel in de fik had gestoken. Ook de andere Fifteens kregen het steeds moeilijker om financieel te overleven.

Jamie incasseerde de tegenslag, maar ging door. Ook privé. Hij en Jools breidden hun gezin constant uit. Vandaag hebben ze drie dochters en twee zonen. Maar Jamie is niet veel thuis. Constant gaat hij nieuwe uitdagingen aan. Zo opende hij in 2015 de winkelketen Recipease, die hoogwaardig keukengereedschap verkoopt. Maar ook die keten is alweer gesloten.

Geen nood, Jamie had alweer een nieuw plan: een culinair tijdschrift Food Magazine. Maar ook daarvan is het laatste nummer al van de persen gerold. Ah, laat dat toch geen rem zijn op de ondernemingslust. Kijk, Jamie opende al gauw vier Union Jacks-restaurants - met een typische Britse kaart. Toen die een financiële put van 22 miljoen euro sloegen, gingen ze ook dicht.

Deze week sluit Jamie Oliver 26 restaurants in één klap. Hij heeft er een verklaring voor: “De Brexit verlamt dit land al bijna twee jaar. Niemand durft hier nog te investeren. Maar ook de huurprijzen en de lokale belastingen swingen de pan uit.”

Ook nog successen

Maar het is niet allemaal kommer en kwel in Jamie’s imperium. Vorig jaar verkocht hij één miljoen exemplaren van zijn kookboek 5 ingredients, Quick and easy food. Jamie Oliver koppelde daaraan een wereldwijde kook-tournee, die heel veel geld opbracht. Paul Hunt, de CEO van de Jamie Oliver Group zegt dat naked chef zeker nog 100 miljoen euro in kas heeft.