Kunnen de Rode Duivels vanmiddag hun kwalificatie veiligstellen tegen Tunesië?
De wereld vond de start tegen Panama veelbelovend en kijkt nu toe of de gouden Belgische generatie vandaag tegen Tunesië kan upgraden van schaduwfavoriet tot favoriet. Het vertrouwen is alvast groot bij Roberto Martínez en zijn spelers.
In de westelijke voorstad van Moskou ligt de Otkrytieje Arena. Het stadion van Spartak Moskou, met de 25 meter hoge stalen Spartacus aan de voordeur, is een bijzonder inspirerende plek van een club met een opmerkelijke geschiedenis. In deze voetbaltempel staan de Rode Duivels vanmiddag voor hun zwaarste mondiaal examen sinds de uitschakeling tegen Argentinië in de kwartfinale van de vorige worldcup.
Die sisser (0-1-verlies) is vergeten en de misser op het EK twee jaar later tegen Wales (1-3-verlies) ook. Beide afknappers werden gemakshalve, maar ook niet geheel onterecht in de schoenen van een zwakke bondscoach geschoven. Deze internationaal gelouterde en gelauwerde Rode Duivels beseffen echter dat deze excuses niet meer tellen. Vluchten kan niet meer en vanaf vanmiddag Tunesië, donderdag Engeland en alles wat daarna komt, zijn alle wedstrijden cruciaal.
De Rode Duivels staan vanmiddag voor hun zwaarste mondiaal examen sinds de uitschakeling tegen Argentinië in de kwartfinale van de vorige worldcup
De worldcup kan echt beginnen want de Nederlander Bert Maalderink van de NOS, op het vorige EK nog af en toe de kwelduivel van Marc Wilmots, heeft zich tijdelijk in het spoor van de Belgen genesteld. Hij begon met een vraag over Radja Nainggolan, waar Axel Witsel niet wilde op antwoorden en volgde later met een vraag aan Roberto Martínez. "Hoe heeft u het in godsnaam klaargespeeld om de rust in dat onder Wilmots zo getormenteerde team te krijgen?"
Goeie vraag, zei Martínez en Maalderink verguld. Hij zou eens wat meer moeten komen. Elke persconferentie krijgt wel een of andere journalist een goedkeurend knikje van onze bondscoach. Jawel, het gaat goed bij de Belgen en Martínez is een hele aardige man. Bert kon daar na afloop niks tegen inbrengen.
Lees verder onder de foto.
Veel talent, goede sfeer
Er is geen reden om te twijfelen aan de charme van de Rode Duivels, het meest beschikbare team na Panama op deze worldcup. Ook niet aan het talent of aan de goeie sfeer, zo was al te zien op de heenvlucht. Er is ook geen reden om te twijfelen aan hun wil om ver te geraken. Dat alles geldt ook voor de staf. Iedereen is doordrongen van de gedachte dat dit toernooi het beste ooit moet worden voor deze unieke verzameling voetballers.
"De meesten kennen elkaar al meer dan tien jaar", zei Witsel. "We willen voor een ander door het vuur gaan. Dat hebben we bewezen in de wedstrijd tegen Panama. We werden niet zenuwachtig en we zijn blijven wachten op dat doelpunt. Finalement hebben we er drie ingejast."
Ere wie ere toekomt, van alle favorieten en schaduwfavorieten hebben de Belgen in de eerste wedstrijd de beste beurt gemaakt. Toch weerklonk er een beetje kritiek: tegen het onooglijke Panama sloop oud zeer in het team. Kort samengevat: zwakke opbouw van de achterste drie, waardoor Kevin De Bruyne inzakte en de druk naar voren er niet echt consistent uitkwam. Voorts een Axel Witsel die weinig diepgang vertoonde - ook een oud zeer - en voorin wat al te veel afwachten, weinig beweging en te trage passing.
Martínez wil zijn ploeg zien groeien in het toernooi en slaagt daar tot nog toe in, al krijgt hij vandaag een andere tegenstander dan hij in de kwalificaties heeft ontmoet. Tunesië moet winnen, dat gaf de ervaren Tunesische bondscoach Nabil Maâloul grif toe. Eerder al had hij zich laten ontglippen dat de verdediging van België te pakken is. Dat nam hij terug. "Ook de verdediging van Barcelona is te pakken, dat is met alle ploegen die graag aanvallen."
Tunesiërs motiveer je niet, die motiveren zichzelf al meer dan genoeg. Moeten winnen en ook nog eens als enige team uit de al zo geplaagde Arabische wereld nog geen twee keer verloren, hoofdzakelijk omdat ze nog maar één keer hebben gespeeld, Maâloul voelt de druk.
"Wij zijn het laatste Arabische team en de druk om de Arabische wereld eervol te vertegenwoordigen is heel groot." Zijn spits, de Franssprekende Wahbi Khazri van Stade Rennais, bleef bescheiden: "We spelen tegen een favoriet voor de wereldtitel en we moeten winnen. We geloven erin omdat we goed willen presteren voor ons land. Dat we zijn gestegen op de landenranking? Dat is sinds het aantreden van de sélectionneur." Die keek goedkeurend vooruit, zijn troepen zijn getemd.
De Rode Duivels spelen dan wel in topcompetities, van die betere Noord-Afrikaanse voetbalagressie zullen ze het ongetwijfeld op de heupen krijgen
Tunesië staat voor agressief en fysiek voetbal en dat wordt het meest heikele van de hele opdracht. In welke mate ga je mee in hun spel, tot hoever laat je je afdreigen, schoppen, neerhalen tot meerdere eer en glorie van Tunesië en bij uitbreiding de Arabische wereld? De Rode Duivels spelen dan wel in topcompetities, van die betere Noord-Afrikaanse voetbalagressie zullen ze het ongetwijfeld op de heupen krijgen en ze hebben al drie gele kaarten (Meunier, Vertonghen, De Bruyne) staan.
Het meest bedreigd is ongetwijfeld Eden Hazard, die makkelijker te verdedigen en neer te halen is dan Kevin De Bruyne. Wat de scheidsrechter betreft, gaan de Rode Duivels erop vooruit: geen Zambiaan meer, maar nu met de ervaren Mark Geiger een Amerikaan.
Engeland pakte de in hun eerste wedstrijd nog afwachtende Tunesiërs aan met hoge pressing. Wellicht wordt dat niet het plan van Martínez, ook al omdat het vandaag erg warm dreigt te worden en het stadion voor een deel de volle zon zal krijgen.
Stop de speculatie, dit is de realiteit: als België vandaag wint van Tunesië en Panama wint niet van Engeland - zelfs een gelijkspel zou een mirakel zijn - dan zit het in de tweede ronde. Tegen wie België dan moet, hangt af van de eerste of tweede plaats, waarover donderdag in een clash met Engeland wordt beslist. Groep G wordt gekruist tegen de eerste of tweede van groep H, waarin morgen wordt gespeeld en nog niks is beslist.