Feyenoord-trainer Arne Slot glimlacht vrijdag als hem wordt gevraagd of zijn ploeg de voorbije weken heeft gesnakt naar de bekerfinale. "Wij hebben keihard moeten knokken om de tweede plek veilig te stellen, hoor", zegt hij op het traditionele mediamoment richting de bekerfinale in Zeist.
De Rotterdammers verkeerden de voorbije weken als nummer twee van de Eredivisie in niemandsland, ver achter koploper PSV en ver voor nummer drie FC Twente. Het was terug te zien aan fletse vertoningen tegen teams als sc Heerenveen, FC Volendam en Fortuna Sittard, met de zege op aartsrivaal Ajax als uitzondering.
Toch heeft Slot niet het gevoel dat Feyenoord richting de bekerfinale in slaap is gesust. "Wij hebben het niet als een niemandsland ervaren. Ik snap dat de media dat zo zagen, maar wij wilden zoveel mogelijk punten pakken. Er is ook nooit heel veel aandacht voor de bekerfinale geweest."
De bekerfinale tussen Feyenoord en NEC in De Kuip begint zondagavond om 18.00 uur. Het duel staat onder leiding van scheidsrechter Serdar Gözübüyük.
'Ontwikkeling zegt mij meer dan een prijs'
In een uitverkochte Kuip kunnen de Rotterdammers zondag hun enige prijs van dit seizoen veroveren. Het zou de tastbare bevestiging zijn voor het goede jaar dat de ploeg beleeft, ondanks de Europese uitschakeling en het mislopen van de landstitel.
Feyenoord heeft in de Eredivisie slechts één punt minder dan vorig jaar na dertig duels. Bovendien gaat de club zich als nummer twee opnieuw plaatsen voor de Champions League. Daardoor stroomt er deze zomer weer bijna 40 miljoen euro de clubkas binnen.
Maar een hoofdprijs zoals vorig seizoen - toen de landstitel werd gepakt - ontbreekt. Bepaalt bekerwinst of het seizoen van Feyenoord geslaagd is? "Nee, in mijn optiek heeft dat met meer componenten te maken", zegt Slot.
"Jullie als media kijken meer naar prijzen dan wij. Mij zegt de ontwikkeling van een ploeg over een heel seizoen meer. En ik heb het gevoel dat wij ons erg goed hebben ontwikkeld."
Dat is ook de mening van Dávid Hancko, eveneens aangeschoven bij de persconferentie in Zeist. "We zijn dit seizoen veel beter geworden", zegt hij. "Ik denk dat ik bezig ben aan mijn beste seizoen ooit. Dat heeft met ontwikkeling te maken."
Slot looft NEC-coach Meijer
Slot probeert vrijdag nadrukkelijk de favorietenrol van Feyenoord naar de achtergrond te drukken. Hij complimenteert NEC-trainer Rogier Meijer, die slechts een halve meter naast hem zit. Volgens Slot heeft NEC de goede keuze gemaakt door Meijer eerder dit seizoen niet te ontslaan. De supporters riepen toen om zijn vertrek en wachtten de spelersbus op.
Dat nummer twee Feyenoord 25 punten meer heeft in de Eredivisie dan nummer zes NEC, zegt Slot weinig. "Bekijk je de resultaten van de tweede seizoenshelft, dan is dat verschil kleiner. Zij stonden zelfs even vijfde. Dat zegt veel over de ontwikkeling die zij hebben doorgemaakt."
Eerder dit seizoen ondervond Feyenoord in De Kuip de kracht van NEC. De Nijmegenaren kwamen terug van een 2-0-achterstand en pakten een punt.
"Als ik analyses van tegenstanders maak, kijk ik vaak de duels terug die zij tegen NEC hebben gespeeld", zegt Slot. "Ik vind dat Rogier (Meijer, red.) vaak met een goed wedstrijdplan komt. Het is niet toevallig dat meerdere topploegen moeite met NEC hebben."
Hancko speelde twee bekerfinales
Waar de bekergekte in Nijmegen en omstreken is losgebarsten, is die bij Feyenoord ver weg. Slot: "De sfeer voor deze bekerfinale is niet te vergelijken met die van voor de kampioenswedstrijd vorig jaar."
Voor Slot wordt het zijn eerste bekerfinale als trainer. In 2017/2018 was hij assistent-trainer van John van den Brom bij AZ, dat in de bekerfinale met 3-0 verloor van Feyenoord.
"Het was een mooie happening, leuk om onderdeel van te zijn", zegt Slot. "Dat ik nu zelf als trainer langs de lijn sta bij een finale, is ook wel bijzonder. Het is niet dat ik er al veel heb meegemaakt."
Hancko speelde twee bekerfinales. Hij won en verloor er een met het Tsjechische Sparta Praag. "Wat ik nog weet van die wedstrijden? Dat het een geweldig gevoel gaf toen we wonnen. Ik hoop dat wij dat zondag ook kunnen beleven."
Stan Wagtman is sportverslaggever
Stan is voetbal- en dartsverslaggever voor NU.nl. Lees hier meer verhalen van Stan.