De bal ging aan het rollen via de lokale recherche van politiezone Lier. “Die had informatie gedeeld met de douane over een verdacht depot waar mogelijk illegaal sigaretten werden geproduceerd”, zegt een woordvoerder van de FOD Financiën. De douane besliste een onderzoek te openen naar illegale productie, distributie en opslag van sigaretten.

“In dat onderzoek werden vier andere verdachte locaties in de provincies Antwerpen en Oost-Vlaanderen geïdentificeerd”, gaat de douane verder. Afgelopen woensdag en donderdag volgden huiszoekingen op verschillende locaties. “In magazijnen in Lier, Bazel (Kruibeke) en Merksem werden in totaal 5.769.780 – bijna 6 miljoen – sigaretten van de merken Marlboro en Richmond en versneden tabak in beslag genomen.”

Zeven personen met de Russische en Oekraïense nationaliteit zijn gearresteerd en worden voorgeleid bij de onderzoeksrechter. De ontdoken accijnzen en btw voor de sigaretten bedragen meer dan 2,7 miljoen euro.

De douane verwittigde de Nederlandse politie omdat in het onderzoek ook een illegale productiesite in het Zeeuwse Hulst naar voor kwam. “Op deze locatie troffen de Nederlandse collega’s woensdagavond Richmond-sigaretten aan en machines omwikkeld met plasticfolie die geïnstalleerd een volledige productielijn zouden vormen. Ook in Nederland zijn drie personen aangehouden”, zegt de douane nog.

De teller voor inbeslaggenomen sigaretten door de Belgische douane met deze vangst komt in 2024 op meer dan 80 miljoen te staan.

 (jtp)