Wereldberoemde telescoop uit James Bondfilm fors beschadigd door orkaan Maria

Maria trok op 20 en 21 september over het eiland, als een orkaan van de vierde categorie. Het duurde ruim anderhalf etmaal voordat er een levensteken werd vernomen van de sterrenkundigen en technici die op het observatorium verbleven.

De kolossale telescoop is de op één na grootste radiotelescoop ter wereld. Hij werd begin jaren zestig gebouwd in een natuurlijk komvormig dal, en figureerde onder andere in de films GoldenEye (1995) en Contact (1997). Met de Arecibo-telescoop is baanbrekend onderzoek gedaan naar planeten in ons eigen zonnestelsel, naar langsvliegende planetoïden, en naar pulsars - een soort kosmische knipperbollen. Ook is de telescoop gebruikt om te zoeken naar radiosignalen van buitenaardse beschavingen.

Het antenneplatform van de telescoop, met een gewicht van vele tonnen, hangt aan staalkabels op een hoogte van 150 meter boven het schoteloppervlak. Tijdens de storm is een zware, tientallen meters lange antenne afgebroken en naar beneden gevallen, waarbij de grote schotel op verschillende plaatsen werd doorboord. Een kleinere radiotelescoop, met een middellijn van 12 meter, is volledig vernield.

Astronomen zien de toekomst van de Arecibo-telescoop somber in; de Amerikaanse National Science Foundation stond al op het punt om de financiering van het instrument te beëindigen.

Maria maakte op Puerto Rico minstens 15 slachtoffers. Wegen zijn onbegaanbaar; alle telecommunicatie ligt plat. Tienduizenden mensen worden geëvacueerd omdat een stuwdam op doorbreken staat.