Open Vld-partijbestuur blijft achter Hilde Vautmans staan na beschuldigingen: ‘Wie zich gekwetst voelt, kan bij haar terecht’

Vautmans kwam afgelopen weekend in opspraak omdat het liberale Europarlementslid, tevens schepen in Sint-Truiden, volgens Knack honderdduizenden euro’s aan Europees geld betaald zou hebben aan bedrijven en organisaties die goede banden met Vautmans of Open Vld onderhouden.

Het is niet tegen de Europese regels om de werkingsmiddelen van het Europees Parlement op die manier te gebruiken, maar volgens Knack-journalist Kamiel Vermeylen creëert dit op zijn minst de perceptie dat er onvoldoende financiële transparantie is.

In De ochtend op Radio 1 beweert Vautmans formeel dat “alles van Europees geld aan strikte regels wordt onderworpen en gecontroleerd, en gelukkig maar”. Het liberale kopstuk zegt inderdaad twee keer in negen jaar een vip-tafel gereserveerd te hebben op een jumping, “maar al mijn uitgaven van Europese middelen zijn strikt volgens de regels gebeurd en gecontroleerd, zowel mijn aanbestedingen aan bedrijven, als de organisatie van evenementen en de aankoop van gadgets”.

Ook zou Vautmans volgens Knack Europese medewerkers ingezet hebben voor haar werk als schepen in Sint-Truiden, bijvoorbeeld om te flyeren voor de verkiezingscampagne. Dat gaat wel in tegen de regels. “Dat is een heel dunne lijn, moet ik eerlijk toegeven”, reageert Vautmans, die stelt dat haar bevoegdheden als schepen van Landbouw en Fruitteelt en als lid van de Europese Commissie Landbouw en Plattelandsontwikkeling elkaar ook kunnen overlappen tijdens gesprekken met fruittelers uit de regio.

Chronische intimidatie

Daarnaast bericht Knack over terreur en chronische intimidatie. Op die berichten reageert Vautmans verrast: “Als ik mensen kwaad gedaan heb, dan wil ik mij publiekelijk verontschuldigen.”

Volgens Vautmans werkt ze nauw samen met haar team en geeft ze ook net afgestudeerde jongeren veel kansen. Ze zegt nu ook veel steun van al zeker twaalf medewerkers en stagiairs te krijgen die zich niet herkennen in de verhalen. “Ik stel me bij anonieme getuigenissen wel de vraag hoe het zover is kunnen komen? Ik had liever gehad dat ze het rechtstreeks kwamen zeggen, mijn deur staat altijd open voor een gesprek.”

Toch vindt Vautmans dat anonieme getuigenissen over feiten van jaren terug, op vier weken voor de verkiezingen, veel weg heeft van “een beschadigingsoperatie”, zeker omdat vorige week bekend werd dat ze in aanmerking komt voor Chinese hacking.

Lijsttrekker

Vautmans is bij de komende verkiezingen Europees lijsttrekker voor Open Vld, maar die positie komt niet in het gedrang, maakt ze zich sterk. “Natuurlijk komt dit heel ongelegen, maar we zullen verder campagne voeren, met rechte rug.”

Dat bleek vanmorgen ook op het partijbureau, zegt Open Vld. Het partijbestuur “heeft vol zijn steun uitgesproken voor Hilde Vautmans”, klinkt het, nadat Vautmans er uitleg was komen geven.

Net als Vautmans wijst de partijwoordvoerder erop dat de diensten van het parlement hebben bevestigd dat ze geen enkele regel heeft overtreden. Maar evenzeer geeft hij aan dat Vautmans de impact van de werkdruk op haar medewerkers heeft onderschat. “Mensen die zich gekwetst voelen kunnen steeds bij Hilde terecht voor een gesprek, of bij een vertrouwenspersoon van het Europees Parlement of van de partij”, luidt het.