Eigenzinnige Kempense interieurgoeroe verovert België: “De muren beige, bruin of grijs schilderen? Sorry, dat doen we niet!”

Tom Versmissen, ex-schepen van Ruimtelijke Ordening en Economie in Turnhout, heeft samen met zijn partner een verkrotte dorpsgarage onder de kerktoren van Arendonk gestript en verbouwd tot een hippe showroom. Concept X, zo heet de luxe-interieurzaak die tot voor kort in Turnhout gevestigd was. Zelf is de ‘nieuwe Arendonkenaar’ marketeer van opleiding. De interieur- en designstiel leerde hij bij de bekende meubel-, woon- en decoratiegigant Flamant in Antwerpen. Sinds drie jaar is hij als selfmade man goed op weg om heel België en nu ook grote delen van Nederland en Frankrijk te veroveren met zijn eigenzinnig kleuradvies en exclusieve totaalinrichting van villa- en winkelinterieurs in het hogere marktsegment.

Concept X heeft drie hoofdactiviteiten: bloemstukken maken, gigantische decoratieve kerstbomen verhuren, maar vooral chique ‘interieurs op maat’ ontwerpen. “Wij doen de totaalinrichting van uw woning of winkel”, zegt Tom Versmissen. “Onze klanten hoeven zich om niets te bekommeren, wij zorgen voor alles: voor een persoonlijk ontwerp volgens hun eigen unieke wensen, maar ook voor de uitvoering ervan, van de vloer tot de muren, het behang, de gordijnen en de meubels. Als er ook verbouwingen noodzakelijk zijn aan de woning, dan nemen we die ook voor onze rekening.”

En u doet dat allemaal zelf, samen met uw vriend?

Tom Versmissen: Nee, wij maken het ontwerp, doen alle noodzakelijke aankopen en nemen de coördinatie van de werken op ons. Voor de uitvoering van de werken doen we een beroep op ons eigen netwerk van leveranciers en stielmensen: bij voorkeur Belgische fabrikanten en aannemers, liefst uit de nabije regio in de Kempen. Zo werken we onder meer samen met een schrijnwerker uit Arendonk, een elektricien uit Oud-Turnhout, een schilder-behanger uit Ravels en een parketlegger uit Wechelderzande.

Geen goedkope Poolse onderaannemers?

Wij hechten veel belang aan vakmanschap, betrouwbaarheid en lokale verankering. Zo willen we op onze eigen bescheiden manier de lokale economie een duwtje in de rug geven. Wat ook deel uitmaakt van onze bedrijfsmissie, is het stimuleren van de sociale economie. Dat is iets wat ik van thuis heb meegekregen. Ook mijn ouders hebben zich altijd ingezet voor mindervaliden. Zo besteden ook wij een aantal vaste taken uit aan beschutte werkplaatsen in de streek. Deze mensen met een beperking doen voor ons onder meer de bekleding van de zetels.

Mensen met een beperking zijn de beste vaklui, wordt gezegd.

Zij doen er misschien wat langer over, maar hun werk is inderdaad vaak nog beter dan dat van hun valide collega-stielmannen.

U bent net terug van een goede klant aan zee: een begoede zakenman in Knokke. Uw doelcliënten zijn mensen met veel geld?

Vooral mensen met weinig tijd: bedrijfsleiders, ondernemers, dokters en andere vrije beroepen die hun huis of winkel graag een geheel nieuwe look willen geven, anders dan alle andere, maar zelf niet de expertise of de tijd hebben om dat ook echt te realiseren.

Anders dan alle andere, zegt u. Concept X is mee met de allernieuwste interieurtrends?

Trends en modekleuren volgen wij niet. Wij luisteren vooral naar de wensen van de klant en spelen daarop in met onze eigen knowhow, feeling en ervaring. Klanten mogen ons vragen wat ze willen. Alles kan en alles mag, behalve één ding: de kleur van de muren. De muren beige, grijs of bruin schilderen? Sorry, dat doen wij niet! Daar zijn we heel principieel in.

En als de klant dat toch per se wil?

Dan leggen we hem zo veel andere mogelijke tinten voor dat hij uiteindelijk toch zijn gading vindt. En als hij dan toch nog zou twijfelen, dan durf ik zelfs een drastisch voorstel te doen. Dan zeg ik: ‘We gaan ervoor. En als het straks tegenvalt, laten we alles herschilderen op mijn kosten!’ Maar in de praktijk is dat nog nooit gebeurd. Uiteindelijk vindt de klant het eindresultaat altijd wonderbaarlijk mooi.

Maar wat is er mis met beige, grijs of bruin?

Op zich niets, maar als je bij tien vrienden op bezoek gaat, stap je negen keer binnen in een woonkamer die beige, grijs of bruin is. Zo stereotiep en zo saai, man!

Maar beige, grijs en bruin laten zich wel vlot combineren en zijn blijvend.

Andere, meer originele kleuren zijn dat ook. Het is vooral belangrijk dat je een lichte en warme kleur kiest. Er zijn zo veel prachtige alternatieven, van oker-terracotta tot zonnig geel, lentegroen, vorstelijk blauw en abrikoos-oranje.

Ook uw nieuwe showroom in de Valken in Arendonk is een prachtig kleurenparadijs: gisteren nog een oude en vieze dorpsgarage en vandaag een idyllische luxeboetiek. Hoe hebt u dat voor elkaar gekregen?

Toen wij eind vorig jaar dit pand kochten, stond het al acht jaar leeg. Het was totaal verwaarloosd krot. Liefst 17 ton oud ijzer hebben we hier buiten gehaald. De vroegere eigenaar was een garagist-ambulancier die blijkbaar niets kon weggooien. Wat wij hier allemaal gevonden hebben? Onder andere zeventig brandblussers, honderden oude autobanden, tientallen kapotte auto- en vrachtwagenmotors en talrijke lege olievaten. Ook de tuin was helemaal overwoekerd met braambessen en klimop. In amper twaalf weken tijd hebben we het hele gebouw ontruimd, gestript en weer opgebouwd tot een chique showroom. We zijn er zelf trots op.

Uw internationale klanten hebben hun weg al gevonden naar het pittoreske Arendonk of all places?

Antwerpen, Turnhout of Arendonk, elke locatie is goed voor ons. Het doelpubliek van onze business komt vanzelf bij ons terecht: via het internet, maar vooral via mond-tot-mondreclame.

Ook gewone mensen uit het dorp zijn welkom bij u in de winkel?

Jazeker, eenmaal per maand is onze winkel open voor iedereen. Wij hebben voor elk wat wils. De duurste tafel in ons assortiment is een handgemaakte eettafel uit brons van 60.000 euro, maar we hebben ook tafels van 1.000 euro. En ook kleine decoratieve bloemstukjes en potjes van 10 tot 20 euro.

Hoe bevalt het u als Turnhoutenaar in een dorp als Arendonk?

Wil je me geloven dat ik me hier al meer thuis voel dan in Turnhout? De familiale sfeer in dit dorp spreekt me geweldig aan. Het contact met de buren en de andere handelaars en winkeliers is warm en gemoedelijk. Veel mensen komen ons ook spontaan feliciteren met onze “prachtige winkel”. Ze zijn oprecht blij dat dit bouwvallige pand niet langer leegstaat en eindelijk een mooie bestemming heeft gekregen. Stiekem hoop ik dat wij hierdoor andere ondernemers in de buurt kunnen stimuleren. Hoe meer winkels rondom ons, hoe liever.

Ook een extra interieurwinkel is welkom?

Van mij mogen er zelfs nog tien nieuwe interieurwinkels bijkomen in de straat, want dat zou betekenen dat Arendonk het mekka van de interieurinrichting is geworden. En dan komt iedereen vanuit heel België naar hier om meubels, behang en gordijnen te kiezen.

Tot 2014 was u schepen van Ruimtelijke Ordening en Economie voor N-VA in Turnhout. Vandaag zit u er nog in de gemeenteraad. Bij de komende verkiezingen bent u kandidaat-burgemeester?

Nee, ik doe deze ambtstermijn nog uit, maar daarna stop ik ermee. De politiek is niet mijn ding. Als ondernemer ben ik rechttoe-rechtaan terwijl er in de politiek veel achter de rug gewerkt en tegengewerkt wordt, met verborgen agenda’s. Daar hou ik niet van.

De vier stijlen: Boven: Tijdloos hedendaags en stijlvol klassiek / Onder: romantisch eclectisch en zakelijke elegantie Eddy Meulemans