Vulkaan verbergt ultiem geschenk voor biologen: een onontdekt regenwoud

Wetenschappers hebben bovenop de krater van een vulkaan in Mozambique een eeuwenlang onontdekt regenwoud betreden. Alsof het een Indiana Jones-film betrof trotseerden ze een 125 meter hoge verticale rotswand om het onaangetaste bos te verkennen. Dat melden de Afrikaanse nieuwswebsite Quartz en de Britse krant The Guardian.

De 700 meter hoge vulkaan Mount Lico torent hoog boven het tropisch regenwoud uit in het noorden van Mozambique. Maar honderden jaren lang beklom niemand de afgelegen oude vulkaan, die een verborgen regenwoud herbergt. Het ongerepte geschenk voor wetenschappers werd in 2012 ontdekt door bioloog Julian Bayliss, die satellietbeelden bestudeerde op zoek naar een onaangetast tropisch regenwoud.

Dinosaurus

Sommige tropische regenwouden dateren uit de tijd van de dinosaurus, maar vrijwel allemaal vertonen ze tekenen van vroegere menselijke activiteit. Bayliss vroeg zich af of er bergtoppen waren die misschien onaangeroerd waren. Hij herinnert zich dat hij dacht: “Hoe zou zo’n bos eruit zien?”

Het antwoord was Lico. Maar de ligging - in het midden van een ondoordringbaar regenwoud - en hoogte van de berg zorgen ervoor dat het bos lastig toegankelijk is. Bayliss besloot zich te concentreren op het beklimmen van het laagste punt, een klif van ongeveer 125 meter.

Expeditie

In vijf jaar tijd stelde hij een 28-koppig droomteam van biologen, logistieke bemanning, plantexperts en onderzoekers samen voor de eerste expeditie, die vorige maand plaatsvond. Ze werden getraind door ervaren rotsklimmers om de expeditie midden in het omringende regenwoud uit te kunnen voeren. Het project werd een academisch samenwerkingsverband tussen dertien universiteiten, musea en onderzoeksinstellingen op drie continenten.

Omdat de enige verstoringen die het regenwoud in de loop van de eeuwen heeft doorgemaakt natuurlijk zijn – zoals droogte- is het voor wetenschappers ideaal om het effect van menselijke beïnvloeding op regenwouden te onderzoeken. 
Na slechts één expeditie hebben de wetenschappers al een nieuw soort vlinder en een muissoort gevonden. Ze verwachten de komende maanden nog meer onontdekte dieren te vinden, van slangen tot kikkers en padden.

Spookslak

Het is het tweede onaangetaste regenwoud dat wetenschappers in Mozambique hebben gevonden dankzij Google Earth. In 2005 zag Bayliss Mount Mabu, een 1700 meter hoge bergketen die zich midden in een savanne bevindt en het grootste regenwoud in zuidelijk Afrika bleek. De bergketen leek op een berg die hij al in het naburige Malawi bestudeerde, maar wetenschappers hadden deze nooit gedocumenteerd. Met zijn team vond Bayliss een hooggelegen regenwoud op de berg Mabu.

Expedities naar de plek onthulden de zogenaamde spookslak, een reptiel dat een kruising lijkt tussen een blinde slang en een hagedis, en onbekende soorten vlinders, schimmels en planten. Mount Lico is een meer geïsoleerd ecosysteem en kan daardoor nog meer unieke flora en fauna onthullen. (br.hln)