Verrassende ontdekking van tientallen tijgers in Thailand

Eindelijk een beetje goed nieuws voor de ernstig bedreigde tijgers. Diep in de jungle van Thailand hebben rangers met camera's beelden gemaakt van een groep tijgers die tot op heden niet gekend was. Experts hadden de regio zelfs al opgegeven, maar nu blijkt dat het Thaise nationale park misschien wel meer tijgers kan bezitten dan heel China.

Met slechts 3.200 zijn ze, de tijgers die nog in het wild overleven. Dan is iedere ontdekking van een nieuwe populatie groot nieuws voor dierenbeschermers. Rangers ontdekten de tijgers in een deel van het nationale park Thap Lan in Thailand. Uit beelden die de voorbije twee jaar met verborgen camera's verzameld werden, blijkt dat de regio mogelijk tientallen tijgers zou kunnen bezitten.

Thap Lan is een oase van biodiversiteit binnen een menselijke beschaving in ontwikkeling. Olifanten, luipaarden, gevlekte linsangen, wilde zwijnen en herten leven er tussen de gezangen van talrijke exotische vogelsoorten. De lokale bevolking is er al lang van overtuigd dat er ook tijgers leven in dit stukje natuurpracht. Daarom bevestigden ze camera's aan bomen om hun bestaan te bewijzen. Op de beelden zijn allerlei dieren te zien, waaronder ook tijgers. Helaas legden de camera's ook de aanwezigheid van stropers vast.

Tot nu toe konden experts al acht tijgers tellen, maar meer dan de helft van het park is nog niet onderzocht. Op basis van de huidige resultaten zouden er 20 tot 50 tijgers kunnen leven. Maar de nieuwe hoop brengt ook oude angst met zich mee. In Thailand leven 250 tot 300 tijgers, maar de dieren zijn er zeer kwetsbaar. In de eerste plaats omdat hun habitat steeds kleiner wordt. De nationale parken worden in het land overspoeld door wegen, plantages en buitenverblijven voor de rijkere burgers van Bangkok.

Veel inwoners proberen een centje bij te verdienen door te stropen. Dat is ook de reden waarom het bestuur van het park en de politie het goede nieuws met enige twijfel bekend maken. Ze vrezen dat het bericht nog meer stropers naar de regio zal lokken. Rangers doen zelfs 's nachts hun ronde om de illegale praktijken te stoppen. En dat is soms gevaarlijk werk. Drie jaar geleden kwam een ranger in het park om het leven toen stropers het vuur openden. Stropers zouden 170 tot 340 euro per kilo verdienen aan het karkas van een tijger.

Daarna worden de tijgers op de markt voor tien keer dat bedrag verkocht. Vooral in China en Vietnam vinden ze klanten, omdat de botten en penis van tijgers er voor medicatie gebruikt worden. De straffen voor stropers die betrapt worden zijn echter niet zwaar met belachelijke boetes. Hoewel er voor Thailand veel op het spel staat, waren stropers nooit een belangrijke prioriteit voor het land. De voorbije twee jaar heeft de douane er wel veel smokkelaars gearresteerd. Zo probeerde een vrouw een levende babytijger door de luchthaven van Bangkok te smokkelen in een doos voor pluchen dieren.

In amper een eeuw tijd is het aantal tijgers met 97 procent afgenomen. Vroeger leefden de dieren over grote delen van Azië. Nu zijn ze met 3.200 in het wild nog amper te vinden. In gevangenschap leven er nog 13.000 tijgers, waarvan de helft in China. (br.hln)