Robert Johnson werd geboren op 8 mei 1911 als zoon van Julia Major Dodds en Noah Johnson in Hazelhurst in de Staat Mississippi.

Van kindsbeen af was Robert Johnson gepassioneerd door muziek. De eerste instrumenten die hij bespeelde waren de harmonica en de zogenaamde `Jews Harp`. Voordat hij begon met gitaar te spelen, trouwde Robert met Virginia Travis in februari 1929, maar het huwelijksgeluk was van korte duur gezien Virginia stierf tijdens de bevalling. 

In juni 1930 ontmoette Robert de toenmalig heel bekende bluesmuzikant Son House. Deze ontmoeting zou Robert Johnson tekenen voor de rest van zijn muzikale carrière.
Robert Johnson ontsnapte aan het leven als landbouwer (waarschijnlijk in de katoenindustrie) door te verhuizen naar Robinsonsville, waar hij probeerde te overleven als muzikant in bars en werkkampen. Het was ook in deze periode dat hij trouwde met de tien jaar oudere Calletta Craft.

Door de opmerkelijke vooruitgang in het muzikale kunnen van Robert Johnson ontstond de legende dat hij zijn ziel zou verkocht hebben aan de duivel in ruil voor meer muzikaal (gitaar-) talent. Nu begon Robert Johnson pas echt een hoogvlieger te worden binnen de Bluesmuziek. Gedurende zijn optredens speelde Robert eigen nummers maar ook liederen van andere zangers.

Rond 1936 kreeg Johnson zin om zijn muziek te vereeuwigen op plaat. Hiervoor kwam hij uiteindelijk in San Antonio terecht. Binnen de vijf dagen nam Robert Johnson een heel aantal nummers op met onder andere `Kindhearted Woman Blues`, `I believe I dust My Broom` en Cross Road Blues`… Na de opnames keerde hij terug naar Mississippi.

In 1937 ging Johnson naar Dallas om daar nieuwe opnames te maken. Bij deze opnames zaten ondermeer `Malted Milk`, Hell Hound on my Trail` en `Me and the Devil Blues`.

Gedurende het volgende jaar reisde hij naar steden als Saint Louis, Memphis en weer terug naar de Mississippi Delta. In 1938 speelde Robert Johnson zijn laatste concert, dit was in een bar in Greenwood, `the Three Forks` genaamd. Onder de vele geruchten die over de dood van Johnson gingen (neergestoken, vergif…) gaan de meesten er vanuit dat Johnson vergiftigd werd. Of was het toch de Duivel die hem ingehaald had… Johnson ligt begraven nabij een klein kerkje in Morgan City in de staat Mississippi.Kort na de dood van Johnson kwam John Hammond naar de Delta om Robert te vragen voor een concert in Carnegie Hall, helaas te laat.