Een stralende zon
streelt zacht de heuvels rond Aix-en-Provence terwijl geurige lavendel
het landschap in paarsen tinten tooit. Het zuiden van Frankrijk lijkt in
de zomer vaak idyllischer en aantrekkelijker dan ooit.
Of de
regio 75 miljoen jaar geleden ook in diezelfde hoedanigheid aanschouwd
kon worden, is wellicht een overbodige vraag. De kans dat wezens uit die
periode de geur van bloeiende olijfbomen kwamen opsnuiven lijkt dan ook
eerder klein. Toch is er alvast een dier dat toen op ontdekkingstocht
trok doorheen de streek.
Paleontologen van de universiteit van
Poitiers hebben in het Zuid-Franse dorpje Velaux, niet ver van
Aix-en-Provence, immers de restanten ontdekt van de "Atsinganosaurus
velauciensis". In de volksmond ook wel de "zigeuner" of de
"zwerver-dinosaurus" genaamd, een verwijzing naar de veronderstelde
migratie van de soort.
De dinosaurus leefde tijdens het
Boven-Krijt (75 miljoen jaar geleden, red.) en behoort tot de familie
van de "titanosaurussen". De soort heeft familiebanden die tot ver in
Roemenië reiken en werd pas ontdekt in 2010.
"De schedel ontbreekt helaas"
Volgens
de eerste onderzoeksresultaten zou de "Atsinganosaurus velauciensis"
ongeveer 12 meter lang geweest zijn en was hij eerder "tenger" gebouwd.
Al moet "tenger" in het geval van deze herbivoor dan wel in het juiste
perspectief geplaatst worden.
"We
hebben meer dan 70 procent van het skelet van de dinosaurus kunnen
blootleggen", vertelt Géraldine Garcia, een van de paleontologen. "De
schedel hebben we helaas niet kunnen terugvinden, maar we gaan toch
proberen om een waarheidsgetrouwe reconstructie samen te stellen".
De
onderzoekers van de Franse universiteit werkten tijdens de opgraving
nauw samen met het Koninklijk Instituut voor Natuurwetenschappen in
Brussel.
Hun onderzoek startte eigenlijk al in 2002. Omdat ze
wilden vermijden dat hun site geplunderd zou worden, maakten de
paleontologen de vondst van de dinosaurus pas nu bekend.
Het
skelet van de "Atsinganosaurus velauciensis" is bovendien niet het enige
dat werd ontdekt bij de opgravingen. De wetenschappers troffen op
dezelfde site ook een schedel van een krokodil, de restanten van
schildpadden en de botten van andere dinosaurussen aan (onder meer van
de Ankylosaurus en de Rhabdodon, red.).
Zuid-Frankrijk was 75 miljoen jaar geleden dus misschien ook wel een fijne plek om te vertoeven.
