In elke man die vijftig wordt zit een jongen van twintig die zich afvraagt wat er gebeurd is, zei ooit iemand. Toch is vijftig een gezegende leeftijd omdat vanaf dan ons geluk en onze levensvreugde stijl de hoogte ingaan, schrijft Science Magazine op basis van onderzoek bij honderdduizenden Amerikanen:

‘Psycholoog Arthur Stone van de Stony Brook University in New York concludeert dat het algemeen welzijn afneemt vanaf de twintiger jaren tot de leeftijd van vijftig, om dan steeds verder te vergroten. Ook geluk en levensvreugde verhogen na je vijftigste. Bezorgdheid blijft tot het vijftigste levensjaar constant, maar gaat dan zakken. Verdriet is een constante bij alle leeftijdscategorieën, maar vermindert met het ouder worden. Boosheid vermindert na de twintiger jaren, stress piekt net in die twintiger jaren, maar valt na je vijftigste grotendeels weg.’

Deze patronen zijn bijna identiek voor mannen én vrouwen, al hebben vrouwen meer stress, maken ze zich meer zorgen en zijn ze verdrietiger doorheen alle leeftijdscategorieën, ondanks dat ze een beter algemeen welzijnsgevoel hebben dan mannen en dat op bijna alle leeftijden.

‘Zowat alle mensen die de dertig zijn gepasseerd zullen deze studie bevestigen,’ zegt Stone. ‘Mocht je vandaag een onderzoek doen en vragen hoeveel mensen opnieuw 25 zouden willen zijn, je zou weinig positieve antwoorden krijgen.’

Stone en zijn collega’s onderzochten een reeks variabelen om te zien of ze de patronen konden verklaren. Speelde werkloosheid een rol of het aantal  kinderen ten laste? Ze vonden weinig verbanden:

Gehuwde mensen zijn gelukkig, terwijl werkloosheid ongelukkig maakt. Mensen met kinderen in huis zijn minder gelukkig dan koppels waar die kinderen het huis al uit zijn. Mensen met een hogere opleiding zijn gelukkiger dan anderen, tot het ogenblik dat ze financiëel onafhankelijk worden.

Opleiding maakt mensen dus gelukkiger omdat het ze rijker maakt, maar hoeveel gelukkiger blijft een onderwerp van debat. Geld heeft dan weer minder invloed op geluk dan algemeen wordt verondersteld.

Een andere verklaring is dat oudere mensen minder conflicten hebben en met betere oplossingen voor problemen komen, ze hebben betere controle over hun emoties, aanvaarden makkelijker een tegenslag en zijn minder gevoelig voor boosheid.  Oudere mensen weten dat ze dichter bij de dood komen, daarom kunnen ze beter van het heden genieten.

Maar de tijd dat we oud worden maar accepteerden omdat er geen alternatief was ligt dus duidelijk achter ons.