Portret van Michel Van den Brande: hart op de tong, maar ook op de juiste plaats

Wie is Michel Van den Brande? Kijkers van The Sky is the Limit kennen het 54-jarige Wase Jerommeke als de bullebak die boertig uit de hoek kan komen tegen zijn vriendin. Maar ook als de zorgzame man die alle vips op zijn eigen receptie voorbijloopt om zijn mentaal gehandicapte vriendje Wim van een vol-au-vent met frietjes te voorzien. Omdat Wim de maatjes niet lust, een delicatessenprimeur waar Michel zwaar voor moest dokken.

Selfmademan, amper tot zijn veertiende naar school geweest. Stelling voor stelling bouwde struise Michel zijn bedrijf Kontrimo uit Temse eigenhandig op, recht naar de top. Bonkig, hoekig, maar rechtlijnig. Niet altijd volgens de gangbare principes, maar onverstoorbaar. Bruut maar resoluut. Met figuren in zijn 150-koppig personeelsbestand waar de meeste zaakvoerders hun neus voor ophalen. Zoals gedetineerden, die volgens Michel een tweede kans moeten krijgen. Hij gééft hen die. En zij geven hem respect, waar hij altijd zo naar op zoek is. Meer dan naar geldgewin.

Geen dikkenek
"Ik kan er niet tegen als mensen zeggen dat ik een miljonair ben. Dat is niet waar. Er staat hooguit 15.000 euro op mijn rekening. Al mijn geld zit in het bedrijf. Ik heb hier voor 33 miljoen euro aan materiaal liggen." Dat verkondigde Michel een jaar geleden in Humo. Hij distantieerde er zich van de andere "stoefers en dikkenekken" uit The Sky is the Limit. Voor zijn autopassie, dáár heeft hij een hoop geld voor veil. "Liever dan een fles champagne van 1.000 euro zomaar weg te spuiten." Voor hem geen geparadeer in Knokke - liever een penthouse in het veel volksere Blankenberge. Michel is in het VIER-programma zowaar een buitenbeentje tussen de excentriekelingen.

Vuist uit de mouw
"Als ik gelijk heb, heb ik gelijk." En daar vecht hij voor, ook letterlijk, tot op de pechstrook toe, tijdens een gemediatiseerd geval van verkeersagressie. Handen én vuisten uit de mouwen, dat is Michel Van den Brande. Bij hem is het te nemen of te laten, zwart of wit. Geen grijs, geen tussenweg. Nuance is hem nooit aangeleerd, niet aan hem besteed. Hij schakelt snel van het ene uiterste naar het andere. Van vrouwonvriendelijke bruut naar menslievende weldoener. Voor Wim, zoals al aangehaald. Maar hij steunt ook in alle stilte A Future for Togo, een vzw die in Afrika scholen bouwt voor weeskinderen.

Niet gespaard door het lot
Michel werd zelf als kind mishandeld door zijn vader en ook op medisch vlak draagt hij zijn kruis. "Ik verloor vanonder alles", zei hij daarover openlijk. Dat was na de teelbalkanker op zijn 29ste. Hij overwon de vreselijke ziekte en "zijn spel marcheerde nog". Apetrots was hij op dat succes. Net als op het professionele welslagen dat volgde. Hij wees onlangs nog de camera herhaaldelijk op de kwaliteit van de enorme tribunes die zijn Kontrimo had neergepoot voor de Davis Cup in Middelkerke. "Dat mag toch gezien worden!" Hij postte het resultaat fier als coverfoto op Facebook. Maar blijkbaar gingen de zaken niet meer helemaal zoals het hoort.

Lastig liefdesparcours
In de liefde vlotte het ook niet meer geweldig met de weinig verfijnde Michel. Vooral veel beer, minder teddy. Twee kinderen had hij met zijn ex, maar die zag hij naar eigen zeggen niet opgroeien. In Humo zei hij: "Toen mijn dochter zeven was, vroeg ze aan haar moeder: 'Mama, wie is die meneer?'" In het nog lopende seizoen van The Sky is the Limit stelde Michel plots na 2,5 jaar zijn vriendin Sofie Van Remoortel (45) voor. Een paar afleveringen later bleek er - nog maar eens - "een pruik in de boter" te zitten. Die opnames dateren van meer dan een half jaar geleden. Maar recent liet Michel op Facebook weten weer vrijgezel te zijn. Het was definitief uit met Sofie.

Zijn dochter trok in bij haar vriend in de VS. Dat hakte er volgens zijn omgeving ook nog eens zwaar in bij de blanke pit in de ruwe bolster. "Privé gaat het niet mee", schreef hij zelf enkele dagen geleden in een neerslachtige bui op Facebook. Waarna hij de luwte opzocht, tot grote angst van wie hem lief is en zelfs de rest van Vlaanderen. Maar sterke Michel kwam gelukkig weer bovendrijven. Onverzorgd, maar herboren.