Dan, de beste leerling van het zestallige bavianenklasje, kon op anderhalve maand 308 woorden ontdekken in de totaal 8.000 juist gespelde woorden die hij te zien kreeg. De bavianen kregen aan sneltempo op een touchscreen vierletterige Engelse woorden (waaronder niet de beruchte "four letter words") te zien. Op dat touchscreen moesten ze aanduiden of die woorden al dan niet correct gespeld waren. Na elk goed antwoord kregen ze een kleine beloning.

Elke aap ondernam ongeveer 50.000 pogingen. In het begin kregen ze vaker juist gespelde woorden te zien. "Na een paar dagen al konden ze van goed op elkaar lijkende woordvormen zeggen welke juist gespeld waren", zeiden Jonathan Grainger en Joël Fagot, twee van de onderzoekers. Het Amerikaanse wetenschappelijke tijdschrift Science publiceerde donderdag de resultaten.

Nadat ze de spelling van een tiental woorden kenden, begonnen ze ook het verschil te kennen tussen goed en slecht gespelde woorden, zonder ze eerder al gezien te hebben. "Dat toont aan dat ze ook de bestaande en onbestaande lettervolgordes verworven hebben", gaan de onderzoekers verder.

Hoe minder een vorm lijkt op een bestaand woord, hoe vaker de bavianen beseffen dat die vorm niet correct is. Ook bij de mens is dat het geval. Daaruit besluiten de onderzoekers dat lezen eerder een visuele ontleding is dan lettergreep per lettergreep, op basis van de taal, de woorden te behandelen.