De strijd tegen lepra is nog lang niet gewonnen

"Vele mensen denken dat de strijd tegen melaatsheid gewonnen is. Dat klopt niet. Er zijn vorig jaar weer meer dan 230.000 nieuwe patiënten met melaatsheid bijgekomen", zegt dr. Cairns Smith, professor-emeritus van de universiteit van Aberdeen en voorzitter van het wetenschappelijke comité van het internationale lepracongres in Brussel. Prinses Astrid, erevoorzitster van Damiaanactie, kwam het congres vanmiddag openen.

In Brussel loopt nog tot 19 september het 18de congres van de International Leprosy Association (ILA). Dat wordt om de vijf jaar gehouden en vindt voor het eerst in ons land plaats. Circa 700 artsen, gezondheidswerkers en lepra-experts uit alle hoeken van de wereld komen er hun ervaringen delen. Ook organisaties die fondsen inzamelen om de ziekte te bestrijden, zijn er aanwezig.

"Dat is nodig", zegt prof. dr. Cairns Smith. "In 1991 waren er meer dan 3 miljoen leprapatiënten. In 2004 was hun aantal gedaald tot een kwart miljoen. Daardoor ontstond de valse perceptie dat het probleem aan het verdwijnen was. Maar dat klopt niet. Het aantal leprapatiënten is sinds 2004 niet meer gedaald, maar constant gebleven. Er komen elk jaar bijna een kwart miljoen patiënten bij, vooral in India, Brazilië en Indonesië", zegt Rigo Peeters, secretaris-generaal van Damiaanactie en voorzitter van het Belgische organisatiecomité.

"Het vreselijke van lepra zijn niet alleen de fysieke gevolgen, maar ook de sociale. Mensen met melaatsheid worden nog altijd gediscrimineerd", zegt Yohei Sasakawa, de Japanse goodwillambassadeur voor de bestrijding van lepra bij de Wereldgezondheidsorganisatie. (br.hln)