Een levensstijl vol bling bling vond deze miljonaire maar niets. Ze hield zich tientallen jaren op in een ziekenhuiskamer in New York. Huguette kreeg in 1991 te horen dat ze een zeldzame gezichtskanker had en weigerde sindsdien om het hospitaal te verlaten. Ze verbleef gedurende 7.300 opeenvolgende nachten op dezelfde kamer. De meeste familieleden die overleefden, hebben haar zelfs nooit ontmoet. Met haar advocaat communiceerde ze door een gesloten deur. Maar de vriendschap met Hadassah Peri, koesterde ze als geen ander.

Cézanne
Toen de verpleegster Huguette als patiënt kreeg toegewezen, wist ze nochtans niet welk fortuin er achter de schuwe dame schuilging. Maar de kapitaalkrachtige vrouw ging de zorgen van Hadassah steeds meer waarderen en begon haar onder dure cadeaus te bedelven. Ze kocht zeven woningen en een chique Bentley voor haar verzorgster sinds jaren. Ze bood ook een schilderij van Cézanne aan en een antieke viool maar verkocht beide kostbaarheden om zo het geld aan Hadassah te kunnen geven want de verpleegster wist immers niet wat gedaan met zulke waardevolle goederen. Ook met de Bentley durfde ze niet rijden.

Bedreiging
Tegen de tijd dat Huguette kwam te overlijden in 2011, enkele weken voor haar 105de verjaardag, had ze zo'n 25 miljoen euro geschonken aan haar verpleegster. Bovendien kwam haar nog eens 11 miljoen euro toe via de erfenis van Huguette. Voor de gegoede Amerikaanse was dit immers maar klein bier vergeleken met het fortuin dat ze zelf op haar achttiende erfde in 1925 toen haar vader overleed. Ze heeft altijd volgehouden dat geld een "bedreiging voor geluk" vormde. Na een kort huwelijk met rechtenstudent William Gower trok ze zich terug uit het openbare leven. Tachtig jaar lang werd er geen enkele foto van haar genomen. Haar drie appartementen in New York en landhuizen in Connecticut en Santa Barbara bleven tot aan haar dood onbewoond.

Rechtszaak
Voor de negentien familieleden die van Huguette volledig waren vervreemd, was de erfenisregeling echter een brug te ver. Ze begonnen een rechtszaak. Hadassah, zelf getrouwd met een taxichauffeur en moeder van drie kinderen, stemde uiteindelijk toe om de erfenis terug te geven en ook giften ter waarde van vier miljoen euro terug te betalen. De rest mocht ze houden.

Toewijding
Volgens biograaf Bill Dedman, die het opmerkelijke levensverhaal van de rijke dame optekende, was de overigens intelligente Huguette ervan overtuigd dat haar familieleden enkel uit waren op haar fortuin. "Uiteraard had ze gelijk", aldus Dedman. "Ze zochten haar niet op toen ze nog leefde, enkel toen Huguette overleed lieten ze van zich horen terwijl Hadassah beloond werd voor haar jarenlange toewijding." Zo groeide ze wellicht uit tot de rijkste verpleegster ter wereld. Al rijst volgens sommigen ook de vraag of het wel ethisch verantwoord was voor een verzorgster om al die giften zomaar in ontvangst te nemen.

De biografie 'Empty Mansions', geschreven door Bill Dedman en Paul Clark Newell Jr is uitgegeven door Ballantine Books. (br.hln)