Maak kennis met piloot Paul, die enkel en alleen maar opstijgt om zoveel mogelijk viervoeters te kunnen redden

Oud, vuil, onder de parasieten, overal wonden. Nee, er was geen enkele reden om te denken dat een 14 jaar oude hond, Emma, die op het punt stond geëuthanaseerd te worden in een asiel in North-Carolina nog zou gered kunnen worden. Maar soms gebeurt het ondenkbare en zijn er mensen die werkelijk alles op alles zetten voor dieren. Dit is Paul Steklenski, een legerveteraan met een passie voor dieren én voor vliegen. Hij vliegt de Verenigde Staten rond om dakloze honden die een dodelijk spuitje wacht, in veiligheid te brengen.
 Niet zomaar vliegen

In de lente van 2013 besloot netwerkingenieur en legerveteraan Paul Steklenski om vlieglessen te nemen. Terwijl hij volop leerde vliegen, verwelkomde hij een hondje in zijn gezin. Twee dingen die op dat moment nog totaal ongerelateerd leken.

Maar tijdens zijn zoektocht naar een viervoeter leerde hij gaandeweg meer over het fantastische werk van organisaties die hard werken om ongewenste en achtergelaten honden te helpen. Wat later adopteerde hij de kleine Tessa uit een asiel. "Het veranderde me totaal", vertelt hij.

Intussen voltooide hij zijn vliegopleiding en behaalde hij zijn vliegbrevet. "Ik vroeg me af 'wat ga ik daar eigenlijk mee doen?'. Er zijn veel mensen die zomaar wat rondvliegen en voor de fun landen aan een restaurant. Ik kan dat niet. Ik moet een reden hebben om een vliegtuig de lucht in te sturen."
 Stap verder

En zo geraakte zijn liefde voor vliegen plots verwikkeld met zijn liefde voor honden, en dan vooral het redden van honden. Hij begon met enkele missies voor 'Pilots N Paws', een groep die vrijwillige piloten en dierenorganisaties samenbrengt. De piloten helpen bij het transport van dieren. Leuk, maar Paul vond niet de voldoening die hij zocht. En dus ging hij nog een stap verder.

In 2015 richtte hij 'Flying Fur Animal Rescue' op. Lees: lieve, gezonde loebassen die in 'kill shelters' veroordeeld zijn tot euthanasie - simpelweg omdat net op de locatie waar zij zich bevinden teveel honden in het overvolle asiel zitten, of gewoon omdat ze niet snel genoeg worden geadopteerd - redden. Eerst met een gehuurd vliegtuig, later met zijn eigen machine.

Sindsdien stapt Paul zo'n twee keer per maand, in het weekend of op vakantiedagen, in zijn vliegtuig. Hij pikt de honden op en vliegt ze naar plaatsen waar ze wel perfect een lief nieuw baasje kunnen vinden, of naar 'no-kill shelters' en opvangplaatsen waar ze een tweede kans krijgen.
 Voldoening

Nee, dat is niet goedkoop. Paul werkt hard op zijn fulltime job bij netwerkgigant Cisco om zijn hartverwarmende, maar dure missies te kunnen bekostigen. Gelukkig wordt hij ook geholpen via donaties en samenwerkingen met dierenorganisaties, maar een groot deel betaalt hij uit eigen zak. Met plezier overigens. "Het geeft me echt gewoon zoveel voldoening", vertelt hij. Paul lééft voor de momenten waarop hij in zijn vliegtuig zit met de honden - doorgaans acht tot twaalf viervoeters per vlucht - en getuige mag zijn van hun kwispelende staarten en guitige blikken.
Zo is bijvoorbeeld de vlucht met de oude en verwaarloosde Emma er eentje om nooit meer te vergeten. "Je kan niet geloven wat voor storm van emoties er door me ging", klinkt het. "Daar zat een 14-jarige hond naast me, die normaal een spuitje zou krijgen en nu heel New York zag. Ze was heel haar leven slecht behandeld, had nog nooit deftige medische verzorging en aandacht gekregen en nu zat ze in een vliegtuig... Het was ongelofelijk."
Animals R Family sponsort nu mee de medische zorgen van Emma. Momenteel verblijft zij bij een gastgezin en als ze weer helemaal gezond is, zal ze echt voor adoptie beschikbaar zijn. Binnen één of twee maanden wacht haar een heel nieuw leven. "Paul zorgt voor de levensreddende link", vertelt Nicole Bruck van Animals R Family. "Zonder hem zouden we honden uit het verre platteland nooit kunnen redden."  (br.hln)