De Zuid-Afrikaan Kevin Richardson leidt een uniek bestaan. De wetenschapper bestudeert het gedrag van dieren en leeft, speelt en slaapt tussen wilde beesten die als de gevaarlijkste ter wereld beschouwd worden. Zo knuffelt de 34-jarige zoöloog met een enorme leeuwin (185 kg!) met wie hij ook gaat zwemmen. Het levert ontwapenende beelden op vanuit zijn 'Kingdom of The White Lion'.

Band
Door zijn ongewone werkmethoden heeft Richardson een hechte band met de wilde dieren opgebouwd. In de Magaliesburg-bergen in de buurt van Johannesburg neemt hij vaak een verkoelende duik in de Crocodile River. De 185 kg zware leeuwin Meg komt dan achter hem aan gezwommen en pakt hem vast alsof ze zijn vrouw was.

Verrijking
"Die zwemervaring kwam er louter voor de verrijking van het bestaan van Meg", legt Kevin Richardson uit. "Dat is één van de redenen waarom ik denk dat mijn dieren zo relaxed zijn: dankzij hun enorm verrijkt bestaan. Zij die willen, gaan met me zwemmen, anderen gaan een eindje wandelen en nog andere verkiezen gewoon een deuggdoend dutje onder een boom.

Bedreigd
Meg (7) en haar zus Amy leven in het 'Kingdom of The White Lion'. Naast leeuwen verblijven er ook hyena's en luipaarden in het 650 hectaren grote park, dat onderzoek naar roofdieren financiert en ook sensibeliseringscampagnes over de hele wereld. Kevin is er vooral op uit om bedreigde diersoorten van de ondergang te redden. In 15 jaar viel het aantal leeuwen die in het wild leven terug van 350.000 naar amper 25.000. Hij trad al op in enkele documentaires en werkt ook aan een film over zijn werk.

Voorzichtig
De wereld kijkt met grote verbazing naar zijn omgang met wilde dieren. "Mensen denken dat Mag me aan stukken gaat scheuren met haar klauwen. Af en toe voel ik inderdaad weleens een stevige krab, maar dat is dan onopzettelijk. Het bewijst alleen maar hoe voorzichtig en gecontroleerd ze met me wil omgaan. Als we gaan zwemmen, is ze zo opgewonden als een hond die je meeneemt voor een ritje in de auto. Je bent aan het zwemmen en plots zie je een volwassen leeuwin in hondenslag (of moet ik zeggen leeuwenslag) naar je toe zwemmen. Een onbeschrijflijk gevoel." (br.hln)