Connie Culp is de eerste Amerikaans die een quasi totale gezichtstransplantatie heeft ondergaan. De vrouw werd vijf jaar geleden in het gelaat geschoten door haar man en werd gruwelijk verminkt. Na een 22 uur durende operatie zijn plastische chirurgen er in geslaagd het gelaat van de vrouw grotendeels te herstellen. Gisteren voelde de nieuwe Connie zich sterk genoeg om haar verhaal te doen aan de pers.





Wonder
Haar expressie is nog wat houterig, maar Connie kan praten, glimlachen, ruiken en smaken. Een wonder, nadat de nu 46-jarige vrouw in december 2004 in het gelaat werd geschoten door haar man Thomas. Die probeerde na de feiten tevergeefs de hand aan zichzelf te slaan. Hij zit nu een celstraf van zeven jaar uit.

Rampzalig
De gevolgen waren desastreus. Het geweerschot verpulverde de neus van Connie, net als haar wangen, haar gehemelte en een oog. Ze moest ademen via een luchtpijp. Enkel haar bovenste oogleden, voorhoofd, onderlip en kin bleven grotendeels gespaard.

Voorbereiding
Twee maanden na de feiten werd de vrouw, na lang aarzelen, onder handen genomen door dokter Risal Djohan, plastisch chirurg aan de Cleveland Clinic. Er waren dertig voorbereidende ingrepen nodig om het gelaat van Connie te herstellen. Zo werden uit delen van haar ribben werden kaakbeenderen gecreëerd. Huid van Connie's dijen werd op haar gezicht getransplanteerd.

Donor
Op 10 december van vorig jaar onderging Connie Culp dan een operatie die 22 uur duurde. Een team plastische chirurgen verving 80 percent van haar gelaat met beenderen, spieren, zenuwen en bloedvaten van een pas overleden vrouw.

Smakelijk
Amper een maand na de ingreep kon de patiënt voor de eerste keer in jaren opnieuw vast voedsel eten. "Wat hebben die pizza, kip en hamburgers me gesmaakt", schertste Connie gisteren op de persconferentie. "Ik kon opnieuw genieten van een kopje thee met een koekje".



Integreren
De vrouw wil zich nu inzetten voor de opvang van mensen die werden verminkt na een ongeval. Bovenal wil ze zich opnieuw integreren in de maatschappij, samen met haar twee kinderen en twee kleinzonen.

Intussen wordt haar toestand zorgvuldig opgevolgd, zowel fysiek als psychisch. Kleine afstotingsverschijnselen konden bedwongen worden met medicijnen.

Kosten
Het hospitaal neemt de kosten van de talrijke ingrepen op zich vermits zij dit titanenwerk als een experiment beschouwden. Het zou gaan om een bedrag tussen 250.000 en 300.000 dollar.