Schimmels, witte paarden dus, mogen dan opvallen en bewonderd worden om hun ongewone kleur, volgens de Sunday Times gaat het eigenlijk om dieren met een DNA-defect waardoor ze sneller verouderen en dus net als veel oudere mensen grijs worden.


Identiek gen
In het wild, aldus vorsers aan de Zweedse universiteit van Uppsala, zouden die dieren waarschijnlijk nooit hebben overleefd, ware het niet voor één witte schimmel die duizenden jaren geleden werd geboren en zoveel aandacht trok bij onze voorouders dat ze het dier beschermden en gebruikten om te fokken. Met succes, zodat alle schimmels die sindsdien rondlopen afstammen van deze viervoetige "Eva" en eigenlijk verwant zijn aan elkaar: bijna alle witte paarden hebben een identiek gen.


Huidkanker
De witte kleur van deze paarden mag dan vele generaties geleden hun redding zijn geweest, het was ook bijna hun ondergang geworden want niet alleen vallen ze daardoor sterk op, wat de kans vergroot dat ze ten prooi vallen aan roofdieren, het stelt ze ook eerder bloot aan huidkanker.


Fascinerend
"Het is een fascinerend idee dat er ooit een paard werd geboren dat eerst grijs en vervolgens wit werd en dat de mensen daarvan zo onder de indruk waren dat ze het gebruikten om te fokken", zegt Leif Andersson, de leider van het onderzoek waarvan de resultaten worden gepubliceerd in het tijdschrift "Nature Genetics".


Pigmentcellen drogen op
Momenteel wordt ongeveer één paard op de tien met een bruine of zwarte of kastanjekleurige vacht geboren dat binnen zes jaar wit wordt. Dat komt volgens geneticus en paardenkenster Samantha Brooks, van de Cornell universiteit in New York, doordat de pigmentcellen (melanocytes) in de haarbuisjes al op vroege leeftijd "opdrogen".


Albino's
Het haar blijft dan wel groeien, maar de nieuwe haren zijn dan wit. Door het verdwijnen van het pigment zijn die dieren ook gevoeliger voor zonlicht en kwestbaarder voor huidkanker. Naast de schimmel is er nog een ander soort witte paarden, de albino's, maar die zijn al bij geboorte wit. (belga/tdb)(br.De Morgen)