Een woordvoerder van het Vaticaan onderstreept dat het aftreden niets te maken heeft met de 'moelijkheden tijdens zijn pontificaat'. De paus zelf verwijst naar zijn hoge leeftijd als reden voor zijn terugtreden.

'De laatste maanden is die kracht bij mij verslechterd, in die mate dat ik daarin het onvermogen herken om het ministerie dat mij is toevertrouwd naar behoren te vervullen', aldus Benedictus.

Het nieuws van zijn aftreden komt als een grote verrassing. De paus zei zijn beslissing te hebben genomen 'in volle vrijheid'. Hij is zich 'volledig bewust van de belangrijkheid van dit gebaar', blijkt uit een mededeling van het Vaticaan.

Na zijn aftreden trekt Jozef Ratzinger, zoals de paus echt heet, naar de pauselijke zomerresidentie bij Rome.

Turbulente tijden

Benedictus was al 78 toen hij tot paus verkozen werd. Hij kwam aan het roer van de Kerk in erg turbulente tijden. De onthullingen rond kindermisbruik deden het instituut de jongste jaren in heel wat landen op zijn grondvesten daveren. 

Het is de eerste keer in de moderne geschiedenis dat een paus aftreedt. De laatste die dat deed was Celestinus V in het jaar 1294.

Het Vaticaan liet weten dat Benedictus niet deel zal nemen aan de verkiezing van zijn opvolger. Eind maart zou bekend moeten zijn wie aan het hoofd van de Kerk komt.