Met deze nieuwe ontdekkingen, gepubliceerd in Science Translational Medicine, hopen onderzoekers snel effectievere behandelingsplannen uit te stippelen. Zeker nu diepgaander onderzoek en testfases met mensen op komst zijn.

Vasten
Tumorcellen blijken anders te reageren op de impact van vasten dan normale lichaamscellen. In plaats van te vervallen in een soort slaaptoestand (vergelijkbaar met winterslaap), bleven de tumorcellen groeien en splitsen tot ze zichzelf uiteindelijk vernietigden. "De tumoren plegen in feite zelfmoord", verklaart leidinggevend onderzoeker Valter Longo van de universiteit van Southern California.

Hij gaat verder: "Wat we zien is dat de kankercellen tevergeefs proberen om de stoffen te compenseren die niet langer vindbaar zijn in de bloedbaan wanneer patiënten vasten, waardoor ze uiteindelijk afsterven".

Testfase
Tijdens het onderzoek werd gekeken wat de impact van vasten is op verschillende types kanker bij muizen. Zonder chemotherapie bleken de periodes zonder eten ervoor te zorgen dat de groei van tumoren in borst, huid en hersenen werd afgeremd.

Wanneer er wel chemotherapie werd gedaan, bleek vasten de behandeling een stuk effectiever te maken. Verschillende cycli van chemo, in combinaties met niet eten, hebben 20 procent van de zeer agressieve kankers succesvol behandeld. Bij kankers die slechts gematigd uitgezaaid waren, was dat 40 procent. Zonder chemo overleefde echter geen enkele muis.

Bij mensen?
Wetenschappers zijn op dit moment de mogelijke effecten van vasten bij mensen aan het onderzoeken, maar enkel een klinische testfase van meerdere jaren zal kunnen bevestigen dat kankerpatiënten effectief voordeel kunnen halen uit het drastisch inperken van calorieën. De eerste menselijke testfase zal inhouden dat patiënten de twee dagen voor hun chemokuur vrijwel niets zullen mogen eten.

Wat ze wel al met zekerheid weten, is dat deze tactiek niet kan worden toegepast op patiënten die al veel gewicht verloren hebben. Ook voor wie kanker én diabetes heeft, zou vasten in combinatie met chemo gevaarlijk zijn.

Conclusie
Volgens professor Longo is deze tactiek beter dan een eeuwige zoektocht naar medicatie die tumorcellen kan doden: "Je kan de cellen beter verwarren door extreme omgevingen te creëren (bvb. vasten) waar normale cellen snel op kunnen inspelen, maar kanker niet.