Snowflakes werd in 1966 gevangen in Equatoriaal-Guinea en was sindsdien een populaire bezienswaardigheid in de dierentuin van Barcelona. De gorilla overleed in 2003 aan huidkanker, een aandoening die wel vaker voorkomt bij albinodieren.

Gen
Wetenschappers van de Pompeu Fabra Universiteit in Barcelona hebben nu aan de hand van ingevroren bloed ontdekt dat de albinohuid het gevolg was van inteelt tussen een oom en een nicht. Ze onderzochten heel het genoom van de gorilla, en kwamen terecht bij het gen SLC45A2. Datzelfde gen wordt geassocieerd met albinisme bij muizen, kippen, paarden en sommige vissen.

Hoofdonderzoeker Tomas Marques-Bonet zegt dat Snowflakes het gen moet geërfd hebben van zijn beide ouders. Zijn team ontdekte dat twaalf procent van de DNA-strengen van Snowflakes' ouders identiek waren, wat enkel mogelijk is wanneer een oom en een nicht paren.

Habitat
Inteelt werd bij de westelijke laaglandgorilla nog niet eerder vastgesteld, zegt Marques-Bonet. Dat het toch gebeurde, kan volgens de wetenschapper het gevolg zijn van het verlies van habitat, waarbij de gorilla's het moeilijk hebben om zich te verwijderen van hun oorspronkelijke familie. 'Als we de ruimte die ze hebben nog meer verminderen, is het waarschijnlijker dat ze in de groep moeten blijven, wat de bloedverwantschap doet toenemen.'

Het onderzoek maakt deel uit van een grotere studie naar de genetische variatie van apen in het wild. Aangezien de primaten de dichtste verwant zijn van de mens, kan het onderzoek ons ook meer leren over onszelf.