lancering in 2006 vanaf Cape Canaveral LC41, van de NASA ruimtesonde New Horizons, als eerste missie van een ruimtesonde naar de dwergplaneet Pluto en Kuiperobjekten.

De lancering vindt twee dagen later dan gepland plaats wegens het slechte weer op 17 januari en een technisch defect op 18 januari.

Doel van New Horizons is de studie van het uitzicht, de samenstelling en de atmosfeer van Pluto met zijn manen en andere Kuipergordelobjecten (waar Pluto en zijn manen deel van uitmaken). Hiertoe gebeurde onderzoek in de zichtbare golflengte, in het IR- en in het UV-spectrum.

Na passage van Pluto gaat New Horizons, tijdens de inmiddels verlengde missie, op weg naar objecten in de Kuipergordel, met als twee mogelijke doelen: 2014 MU69 (d45km) en 2014 MU70 (d76km).

In augustus 2015 viel de keuze op 2014 MU69, waarna New Horizons de noodzakelijke koerscorrecties uitvoerde, voor de ontmoeting rond januari 2019.

Enkele data in de vlucht:

Op 13 juni 2006 vliegt de sonde op 101.867 km voorbij planetoïde 2002JF56.

Op 28 februari 2007 wordt de planeet Jupiter gepasseerd, waarbij de sonde gebruik kon maken van een zwaartekrachtslinger.

Na enige weken testen, begint de daadwerkelijke missie op 15 januari 2015.

Dan start de sonde met de waarnemingen van Pluto.

Door een fout in een reeks instructies schakelde New Horizons op 4 juli terug naar veiligheidsmodus.

Op 6 juli vond de vluchtleiding de fout en startte de sonde opnieuw op.

New Horizons passeerde Pluto op 14 juli 2015, op ongeveer 12.500 km.

Reeds een jaar voordat Pluto bereikt werd, stuurden de camera's beelden door van Pluto en zijn manen. De beste foto's van Pluto hebben een resolutie van 60 meter.

De sonde naderde Charon tot op 27 000 km.

Op 25 oktober 2016 ontving NASA het laatste gedeelte van de opgeslagen gegevens.

Doorgeseinde opnames van april 2015, op 103 à 111 miljoen km afstand, toonden voor het eerst in de geschiedenis details van het planeetoppervlak. De vluchtleiding vond geen gevaarlijke stofwolken, ringen of nieuwe maantjes op de foto's.

Het volgende doel voor New Horizons is het Kuipergordelobject 2014 MU69 dat op 14 maart 2018 Ultima Thule werd gedoopt.

Pas zo'n 80 dagen voor passage zal New Horizons naar verwachting betere opnames van 2014 MU69 leveren. Tijdens de vlucht naar 2014 MU69 onderzoekt het ruimtevaartuig vanaf grote afstand tien à twintig andere Kuipergordelobjecten.

De sonde zal naar verwachting zijn doel op 1 januari 2019 bereiken en op een afstand van 3500 kilometer passeren.

De eerste waarneming van Ultima Thule door de sonde vond plaats op 16 augustus 2018. Het doelwit bevond zich exact op de berekende plaats. Dat bewees dat inschattingen omtrent zijn omloopbaan grotendeels juist waren.

(afbeeldingen: vrije voorstelling van de sonde nabij Pluto en een foto van de dwergplaneet)

Enkele gegevens:

NSSDC ID: 2006-001A

Norad ID: 28928

Lanceertuig: Atlas V-551 met extra Star 48B-trap

Massa: 465 kg (exclusief 385kg brandstof).