Elf is het gekkengetal. Op de elfde dag van de efde maand begint de voorbereiding voor carnaval. Dan wordt Prins Carnaval gekozen, vaak om elf minuten over uur. Samen met zijn Raad van Elf moet hij ervoor zorgen dat ook het komende carnaval een geweldig feest wordt. Het woord carnaval komt waarschijnlijk van 'carne vale'. Dat is Latijn voor 'vaarwel vlees'. Op de dag na carnaval, aswoensdag, begint voor katholieken een periode van veertug dagen vasten. Vanaf de laatste zaterdag voor de vastenperiode tot en met disdagavond (vastenavond) zetten ze nog even de bloemetjes buiten.

In het vroege voorjaar wordt hevig carnaval gevierd in Vlaanderen en in Nederland, vooral in Brabant en Limburg. Op dat feest hoor je verkleed te zijn. Als je niet veel moeite wilt doen trek je een blauwe kiel aan en knoop je een rde zakdoek om je nek: dan ben je een boer. Maar veel carnavalvierders verkleden zich uitbundiger: als clown, koningin, farao, knolselderij, engel of konijn.
Met carnaval mag je iemand anders zijn. Mannen mogen vrouwenkleren aan en andersom. Rijken kunnen zich verkleden als bedelaar en omgekeerd. Je mag een masker voordoen en niemand hoeft echt te weten wie je bent. In de carnavalstocht rijden praalwagens vol gekken en dwazen. Aan het eind komt de prins vorrbij met zijn Raad van Elf in een schip op wielen. Ze dragen hoeden met lange pauweveren en brengen de carnavalsgroet: ze leggen de buitenkant van hun rechterhand tegen hun linker wang en roepen "Alaaf". Dansmariekes, een soort majorettes maar dan met carnaval, huppelen op de hoempamuziek van de fanfares en op de nieuwste carnavalhits. Het regent confetti, papiersnippers, snoepjes en serpentines. Iedereen host en drinkt in cafe's en feestzalen.

Ook in Italie, Frankrijk en Duitsland wordt massaal carnaval gevierd. In het zuiden van Duitsland gaan mensen skiën met hun verkleedkleren aan. In Charleroi in Wallonië bekogelen verklede mannen het publiek met sinaasappels. De hele stad komt onder te zitten. Het grootste carnavalfeest wordt gevierd in Rio de Janeiro in Brazillië. Nergens ter wereld zijn de kostumms zo schitterend en buitenissig.