Gezonder met een hond

In België heeft iets meer dan één gezin op twee een huisdier. De International Association of HumanAnimal Interaction Organisations (IAHAIO), opgericht in 1990, stimuleert, steunt en verzamelt wetenschappelijk onderzoek over de invloed van huisdieren op de mens. De vzw Ethologia - de Belgische vereniging voor studie en informatie over de relatie mens-dier - is een van de medeoprichters. De conclusies zijn duidelijk. Wanneer mens en dier erin slagen om harmonieus samen te leven, blijken er heel wat gezondheidsvoordelen in te zitten voor de eigenaar.

Minder vaak naar de arts
Baasjes van honden en katten hebben bijvoorbeeld minder last van stress, gemiddeld een lagere bloeddruk en een lagere gemiddelde hartslag. De cholesterolwaarden zouden ook minder hoog liggen. Ze zijn fysiek actiever en hebben minder last van overgewicht. Ze gaan minder vaak naar een arts, waardoor ze minder medische kosten hebben, zijn minder depressief, minder angstig en hebben meer sociale contacten.
Naast de algemene voordelen, worden huisdieren meer en meer ingezet voor specifieke patiëntengroepen. Zo zou de levenskwaliteit toenemen bij mensen met depressies, die weinig mobiel zijn of in rust- en verzorgingstehuizen verblijven, in de aanwezigheid van een gezelschapsdier. Nieuwe therapeutische doelgroepen zijn mensen met autisme, ADHD, alzheimerdementie en downsyndroom. Niet alleen honden en katten, ook paarden en dolfijnen kunnen in sommige gevallen een gunstige invloed uitoefenen.
Ook in ons land halen meer en meer rust- en verzorgingstehuizen honden en katten binnen. Vogels, vissen en cavia's zijn er al langer ingeburgerd, maar die zijn moeilijk of onmogelijk aan te raken. Dieren met een hogere aaibaarheidsfactor schenken meer warmte en troost, en zorgen voor ontspanning en conversatie. Uit onderzoek blijkt ook dat honden in staat zijn autistische kinderen uit hun wereldje te trekken. De keuze van de hond speelt daarin een rol: het moet een betrouwbaar, aanhankelijk dier zijn, dat ook hardere knuffels kan verdragen. In Nederland worden Zwitserse witte herders opgeleid om als gezelschapsdier te fungeren voor kinderen met autisme of autistische spectrumstoornissen. Ook ADHD'ers voelen zich beter in gezelschap van een geduldig aanhankelijk dier.
Hippotherapie is aan een comeback bezig: paarden worden ingezet als onderdeel in de therapie van mensen met gedragsstoornissen, psychische verwaarlozing en mentale handicaps. Het Fonds Lade Verbeeck (beheerd door de Koning Boudewijnstichting) loofde zonet prijzen uit voor projecten die het therapeutisch paardrijden in Vlaander.en nieuw leven in blazen.

Beter dan diëten
Een hond blijkt ook een ideale partner wanneer je meer wil bewegen en vermageren. Enkele jaren geleden voerde de Universiteit van Missouri Columbia daarover een onderzoek. Doel was nagaan of een geregelde wandeling met de hond een effect heeft op het lichaamsgewicht op termijn. Deelnem~rs aan het onderzoek kregen een paar stapschoenen en een vriendelijke hond. In het begin werd er driemaal per week gedurende tien minuten gewandeld, om het tempo stilaan op te drijven tot vijf wekelijkse wandelingen van twintig minuten. De resultaten verbluffen: de wandelaars die de studie vijftig weken lang volhielden, verloren gemiddeld 6,3 kilogram. Dat is meer en beter dan de effecten die je kunt bereiken met de meeste vermageringskuren.