Op weg naar Santiago, een van de mooiste reizen voor lichaam, ziel en geest.
Santiago de Compostela had een magische klank in de oren van onze voorouders. Pelgrims uit heel Europa trokken eeuwenlang naar deze Galicische stad. Maanden waren ze onderweg op een inspirende en soms barre tocht, vol onverwachte belevenissen. Gedreven door een innerlijke drang naar wat achter de horizon lag waren zij de voorlopers van de huidige lange afstand wandelaars en fietsers. De belangstelling voor de St Jacobsroute is de laatste jaren weer springlevend. Het idee pelgrim te zijn, het trekken langs eeuwenoude sporen naar een ongekend doel, spreekt sterk tot de verbeelding van de hedendaagse mens. De fiets is daarbij voor velen de favoriet. Op eigen kracht en eigen snelheid geniet men van dit stuk Europese Culturele Erfgoed op weg naar rijk geschakeerde landschappen. De westelijke fietsroute verbindt historische pelgrimsplaatsen via kleine en rustige wegen, langs groene riviertjes en dromerige dorpen;
Op donderdag 21 mei2009 (en nogmaals in mei 2013) vertrokken Freddy en Nicole Schoonjans - Vander Donck met de fiets uit Denderleeuw, richting Compostela. Een fietstocht van 2353 km naar het meest mythische bedevaartsoord van Europa, gelegen in Galicië het uiterste noordwesten van Spanje. Na 27 fietsdagen met dagtochten van 65km tot 120km dwars door Frankrijk en Noord Spanje bereikten ze op dinsdag 16 juni 2009 Santiago de Compostela met hun Norta hybridefietsen - gewicht 18,5kg elk - samen met 12 kg bagage per persoon. Het daggemiddelde bedroeg 87,1 km en een rustdag werd niet ingelast.
Elke dag een andere slaapplaats, gaande van een Chambre d'hôte, kleine hotels, Gitês en pensions. Na aankomst in Santiage verbleven we nog 5 dagen in een fraai hotel om daarna huiswaarts te keren met het vliegtuig, vlucht vanuit Santiago via Barcelona naar Brussel. De fietsen werden enkele dagen later thuis bezorgd door een Nederlands fietstransportbedrijf.
Het traject tussen Denderleeuw en de belangrijke pelgrimsstad Tours is overwegend vlak tot licht heuvelachtig en geschikt voor elke fietser mits voldoende doorzettingsvermogen. De tocht ging via Doornik - Cambrai - Gouy - St Quentin - Noyon - Compiègne - Mouy -Vigny - Maintenon - Chartres - Bonneval - Chateaudun - Vendome - Ambloy naar Tours; een afstand van meer dan 650 km.
Vanaf Tours, verzamelplaats van vele pelgrimroutes, naar de voet van de Pyreneeën bedraagt de fietsafstand eveneens 650 km. Onze tocht ging via Tours - Poitiers - Melle - St Jeand'Angely - Saintes - Royan - Pointe de Grave - Hourtin - Moustey (nog 1000km te gaan) - Labouheyvre - Dax - Ostabat - Saint Jean Pied de Port. We fietsen nu veelal door bossen, wijnstreken en bezienswaardige steden. Dromerige dorpjes laten ons kennis maken met de hoogtepunten van de Romaanse bouwkunst. We bevinden ons op de Camino Frances. Ook de alternatieve pelgrimsroute langs de duinenkust van de Atlantische oceaan met zijn "pistes cyclables" loont de moeite. Langs het Basin van Arcachon bereikt men de Landes op weg naar Ostabat en het historisch grensstadje Saint Jean- Pied de Port. We zijn in Frans-Baskenland; hier begintvoor vele pelgrims te voet de Camino naar Santiago via de overtocht van de Pyreneeën.
Het oversteken van de Pyreneeën na 15 dagen fietsen was een overgetelijk moment. De dagtochten in Spanje werden intensiever met regelmatige bklimmingen tussen 7% tot 10% over meerdere kilometers. Het landschap was adembenemend mooi en de temperatuur veelal optimaal, hoewel de wind een ernstige tegenstander werd. Voorbij Puenta La Reina komen meerdere routes naar Compostela samen en dagelijks zwol de zwerm fietsers, maar vooral stappers aan; allen op weg naar Galicië.
Noord Spanje met zijn vruchtbare gronden is een grote graanschuur met prachtige oude steden zoals Logrono (hoofdplaats van de Riojastreek) Burgos en Leon. Oude bijna verlaten dorpjes met kleine aubergues zorgen voor de opvang en eten van de ontelbare pelgrims. Alles staat in het teken van de Camino, en solidariteit en wederzijds respect tussen de pelgrims is groot.
Speciale pelgrimsmenu's tegen schappelijke prijs zorgen ervoor dat restaurantjes in kleine dorpen dagelijs veel bezoekers over de vloer krijgen. Eenmaal voorbij de Spaanse grens kan je bijna zonder wegenkaart je weg vinden. Regelmatig staan er grote borden met de resterende afstand tot Santiago. Een hoogtepunt op de Camino vormt de Cruz de Ferro, een houten kruis op een verhoogde berg met stenen op 1500m hoogte. Hier gooit elke voorbijtrekkende pelgrim een meegebrachte steen op de immense hoop, een symbolisch teken voor het afgooien van een gedragen last.
Het berglandschap met pittige klimmetjes vraagt veel inspanning van elke fietser, maar elke dag is de "drive" er omdat men langzaam maar zeker op het einddoel afstevent.
Eenmaal de "Cebreiro" over, een klim tot 1300 m is het alsof er niets meer stuk kan. De resterende 200 km zijn moeilijk maar blijkbaar krijg je vleugels.
De aankomst en bezoek aan de kathedraal in Santiago de Compostela (werelderfgoed) is een onvergetelijk emotioneel moment. Of je deze tocht nu uit religieuze, sportieve of spirituele overtuiging doet, het is en blijft een reis die in het geheugen van iedere pelgrim gegrift blijft. Het slingeren van het grootste wierookvat ter wereld (botafumeiro) en de crypte met grafkelder van de apostel Jacob in de kathedraal, vergeet men nooit meer. Naast de kathedraal kan men zijn "aflaat" of compostela afhalen als bewijsstuk van de tocht.De stad zelf is door de eeuwen heen een trekpleister geworden van mensen uit alle landen ter wereld. Oude gebouwen, nauwe steegjes en ontelbare pleinen met culinaire voorzieningen zijn een streling voor het oog.
Het eindpunt van de Camino ligt echter nog 100 km verder, Cabo Finisterre of het "einde van de wereld" zoals het vroeger genoemd werd ligt aan de Atlantische Oceaan en is voor velen de afsluiter van wekenlang onderweg zijn. Een 3km lange klim naar de vuurtoren met kruis geeft je een immense blik op de machtige blauwe oceaan, eindbestemming waar de middeleeuwse pelgrim zijn gedragen kleren verbrandde. Met rondom ons open lucht, wind en een schuimende zee bereikt men uiteindelijk kilometerpaal 0.00 op de sterrenweg. Vanaf dit moment laat de Camino je niet meer los!
Wij fietsten door Noord Spanje via Saint Jean Pied de Port, door Spaans-Baskenland naar Puenta La Reina, Logrono, Belorado, Burgos, Sagahun, Léon, storga, Villafranca del Bierzo, Poertomarin, Arzua tot Santiago (Galicië) en Cabo Finisterre. Astand ongeveer 950 km.
