De bolsjewistische vervolging van de Katholieke Kerk door Donia Byrnes

De Rooms-Katholieke kerk worstelde om de nasleep van de bolsjewistische revolutie van 1917 tot 1924 te overleven - zeven jaar van vervolging en martelaarschap van geestelijken en leken die de belangrijkste hiërarchie van de kerk vernietigden. De tirannie van de regering belemmerde verdere groei van de kerk en elimineerde de rooms-katholieke kerk feitelijk als religieuze macht in Rusland.

In 1905 sloten het tsaristische regime van Rusland en de Heilige Stoel in Rome een overeenkomst die resulteerde in het Edict van Tolerantie, dat op 17 april van dat jaar werd afgekondigd. Deze wet stond orthodoxen toe hun religie te verlaten zonder straffen en verlies van rechten, stond de organisatie van een Russisch-katholieke kerk toe en stond de heropening van gesloten kerken toe.

Dit edict voorzag echter niet in vrije communicatie tussen de bisschoppen en Rome, het recht van een bisschop om zijn geestelijken te onderwijzen, of een diocesane regel volgens het canonieke recht. De Katholieke Kerk in Rusland stond dan ook optimistisch tegenover de Voorlopige Regering, die na de Februarirevolutie van 1917 aan de macht kwam. Deze regering maakte een einde aan de beperkingen die voorheen aan de Rooms-Katholieke Kerk en leken in Rusland waren opgelegd.

In deze tijd benoemde Benedictus XV pater Leonid Fedorov, een geboren Rus, tot exarch van de Russische Oostelijke Ritus. Vóór zijn benoeming stond deze kerk onder leiding van Latijnse bisschoppen. De nieuwe regering voerde ook een uitgebreide wet op de vrijheid van vereniging in, die veel bestaande ongelijkheden rechtzette en verder voorzag in nieuwe bisdommen, nieuwe kerken en scholen, evenals de benoeming van nieuwe bisschoppen.

Aan deze vrijheid kwam echter abrupt een einde met de bolsjewistische revolutie in oktober 1917. Het doel van de bolsjewieken was om religie te vervangen door materialistisch atheïsme. In oktober 1917 vaardigden ze een decreet uit dat het privébezit van alle landgoederen afschafte en alle kerkelijke bezittingen aan het volk overdroeg.

Op dat moment had de Rooms-Katholieke Kerk van Rusland in totaal 11.381.009 roebel in bewaring bij het Kerkelijk College van het regime, dat door de Sovjetregering in beslag werd genomen. Deze fondsen waren eeuwenlang verzameld in het Pools-Litouwse Gemenebest en in meer dan anderhalve eeuw van het tsaristische rijk. Het verlies van deze fondsen was een financiële ramp voor de Kerk.

In het decreet van de scheiding van Kerk en staat, en van school en Kerk in januari 1918, voerde de Sovjetregering de scheiding van kerk en staat in, droeg de registratie van geboorten, huwelijken en overlijdens over aan de burgerlijke autoriteiten, verbood godsdienstonderwijs op alle scholen – privé of staat – en verbood het bezit van privé-eigendommen door kerken of religieuze verenigingen, omdat deze niet de rechten van rechtspersonen bezaten.

Hoewel de Kerk een zware economische tegenslag leed door de inbeslagname van haar fondsen, was het verbod op godsdienstonderwijs op alle scholen een groter verlies, omdat de Katholieke geestelijkheid het onderwijs aan jongeren en aan seminaristen als hun hoogste prioriteit beschouwde bij het vervullen van de missie van de Kerk. Na de ballingschap van de Aartsbisschop waren er talrijke berichten over arrestaties van priesters, executies en inbeslagnames van kerkelijke eigendommen in andere delen van de Russische staat.

In Perm werden 25 katholieke priesters doodgeschoten en de bisschop levend begraven, terwijl in Osa 30 orthodoxe priesters werden afgeslacht. Naarmate het aantal priesters afnam, was er geen manier om hen te vervangen, omdat alle seminaries door de bolsjewieken in beslag waren genomen. Bovendien was het in deze periode dat de Sovjetregering veel kinderen en adolescenten aan de invloed van religie onttrok.

Op diplomatiek vlak deden zich verdere complicaties voor. De paus ontving de Oekraïense ambassadeur, graaf Michael Tysckiewicz, in een officiële audiëntie in april 1919. De missie van de graaf omvatte een verzoek aan paus Benedictus XV van de Oekraïne voor de oprichting van een kerk in Oekraïne en een verzoek om hulp bij het verkrijgen van staatserkenning tijdens de Vredesconferentie in Parijs. De Sovjets zagen dit als een politieke unie tussen de Kerk, Oekraïne en Polen.

Monseigneur Budkiewicz was van mening dat als alle religies zouden worden verenigd in een gemeenschappelijk doel, gesteund door de meerderheid van de bevolking, de Sovjetregering gedwongen zou zijn hen tegemoet te komen. Wat de monseigneur over het hoofd zag, was het militante atheïsme van de Sovjetregering, die tot doel had alle religie uit te roeien. Budkiewicz zou uiteindelijk worden geexecuteerd door het regime in 1923. De nieuwe strategie van de Katholieke Kerk in Rusland leidde in 1919 en 1920 tot een intensievere vervolging van geestelijken en leken.

Er vonden massamoorden plaats op Polen en Roethenen, van wie velen levend werden begraven. Deze interne situatie werd verergerd door internationale gebeurtenissen. Tijdens de Russische Burgeroorlog (1918-1920) tussen het Rode en het Witte Leger en de Pools-Russische Oorlog (1919-1920) stond de katholieke geestelijkheid vaak aan de kant van de Sovjet-tegenstanders.

Naast hun sympathie voor de vijanden van de Sovjets, bevonden ze zich ook geografisch dicht bij de frontlinies. Bovendien werden velen voor korte tijd bevrijd door de Poolse Katholieke strijdkrachten. In 1921 en 1922 werd de Sovjetregering echter geconfronteerd met een economische ramp, zowel in de industrie als in de landbouw, en het was de Katholieke Kerk die haar te hulp schoot. Twee opeenvolgende jaren van lage landbouwproductie, in combinatie met twee jaren van droogte, leidden tot hongersnood.

De dreiging van hongersnood hing boven miljoenen Russische burgers. In augustus 1921 deed aartsbisschop Cieplak een oproep aan alle rooms-katholieken om hulp te verlenen aan de hongersnood in Rusland. Verder stuurde Benedictus XV een pauselijke vertegenwoordiger naar de International Relief Association, die in Genève werd opgericht. Tegelijkertijd stuurde hij een miljoen lire voor hulp naar Rusland. Deze zou worden verdeeld door aartsbisschoppen Ropp en Cieplak, die door de Sovjets als onderdanen van de paus werden erkend. Bovendien had de paus in december 1921 50 treinwagons met pauselijke hulp naar Rusland gestuurd.

Toen Benedictus XV in januari 1922 overleed, zette zijn opvolger, Pius XI, het pauselijke hulpprogramma voort en steunde hij actief de International Relief Association. Ondanks alle hongersnoodhulp die naar Rusland werd gestuurd, gebruikte de Sovjetregering de hongersnood als excuus om alle kerkelijke kostbaarheden in beslag te nemen. Op 24 februari 1922 werd in Izvestia een regeringsdecreet afgekondigd, waarin de lokale Sovjets werden bevolen om schatten die voor hongersnoodhulp zouden worden verkocht, uit alle kerken te verwijderen.

Tegelijkertijd bevestigde kolonel William Haskell, directeur van de American Relief Association in Rusland, dat alle Russische havens en spoorlijnen vol lagen met voedsel en voorraden, wachtend op Sovjettransport naar Rusland.

De betekenis van de religieuze vervolging van de rooms-katholieken in Rusland tussen 1917 en 1924 kan worden beoordeeld door de katholieke hiërarchie en de leken in het aartsbisdom Mohylew in deze jaren met elkaar te vergelijken. In 1917 werd aartsbisschop Ropp bijgestaan ​​door bisschop Cieplak als hoofd van de hiërarchische organisatie van de Kerk, maar in 1924 waren beide bisschoppen in ballingschap en ontbrak het de kerk aan leiderschap en gezag. Vóór de revolutie telde het aartsbisdom 1.600.000 leken, 119 parochies en 88 priesters.

Velen waren gevlucht en velen waren gemarteld, kerken waren in beslag genomen en omgebouwd voor Sovjetgebruik en de geestelijkheid was gevangengezet of verbannen. Bovendien was er geen bron voor nieuwe priesters omdat alle seminaries door de Sovjetregering waren gesloten. Daarom had de Sovjetregering tussen 1917 en 1924 de Katholieke bevolking in Rusland meedogenloos gereduceerd, de hiërarchie ervan vernietigd, de leken angst aangejaagd, haar kinderen atheïsme geleerd en een van de meest barbaarse aanvallen op religie in de moderne wereld uitgevoerd.