De eenentwintigste juli is de Nationale Feestdag van België. Op die dag zijn winkels en postkantoren gesloten en staat het land stil bij het feit dat op die dag in 1831 de eerste koning van België, leopold 1, de grondwettelijke eed aflegde. De koning en andere leden van de Belgische koninklijke familie wonen tijdens deze feestdag traditioneel een dienst bij in de kathedraal van Sint-Michiel en Sint-Goedele te Brussel en vaak is er een defilé op het Paleizenplein, voor het Koninklijk Paleis.

Het startschot voor de Belgische onafhankelijkheidsstrijd werd gegeven op 25 augustus 1830. In de Muntschouwburg in Brussel werd op die dag, ter gelegenheid van de verjaardag van koning Willem I, de opera La Muette de Portica (de stomme van Portica) gespeeld, een stuk over een opstand tegen de Napolitaanse koninklijke garde. Terwijl het stuk opgevoerd werd, ontstond er tumult. Bij de schouwburg had zich al een groep relschoppers verzameld en zij kregen gezelschap van enkele tientallen bezoekers van de schouwburg. Gezamenlijk sloegen ze ruiten in, plunderden ze winkels en verzamelden ze wapens. De geest was uit de fles. Het was het begin van de Belgische opstand.

Al vijftien jaar was Willem I koning van zowel de Noordelijke als de Zuidelijke Nederlanden (1815). Beide gebieden waren samengevoegd tijdens het congres van Wenen dat Europa na de val van Napolium opnieuw moest indelen.

Leopold I was in 1830 overigens eerst nog gevraagd om koning te worden van Griekenland. Dit zag de Duitse prins echter niet zitten. De Belgen vonden hem onder meer een geschikte kandidaat omdat ze via deze koning de banden met Engeland hoopten te kunnen verstevigen. Leopold I was de oom van de Engelse Koningin Victoria.

Net als Willem I was Leopold overigens protestants. Hij aanvaardde het koningschap met de toezegging dat hij zijn kinderen in het overwegend katholieke België een katholieke opvoeding zou geven. Het feit dat Leopold alleen Frans en geen Nederlands sprak, was voor de Belgen destijds geen probleem.