De Volkenbond werd opgericht op basis van het Verdrag van Versailles en gevestigd in Genève, met de intentie om via een supranationale organisatie 'een einde aan alle oorlogen' te maken.xml:namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" />

Hoewel vooral de Amerikaanse president Woodroff Wilson met zijn veertien punten de aanzet tot de vorming van deze organisatie gaf, werd het Verdrag van Versailles niet geratificeerd door het Amerikaanse Congres waardoor de Verenigde Staten ook niet toetraden tot de Volkenbond. Behalve de overwinnaars van de oorlog werden ook de neutrale mogendheden tot de organisatie toegelaten. Duitsland en de Sovjet-Unie werden aanvankelijk geweerd, en pas na het verdrag van Locarno toegelaten.

De bond was echter te zwak en bijvoorbeeld niet in staat om een van de leden, Ethiopië, tegen de koloniale ambities van een ander lid, Italië, te beschermen. Wel werden sancties ingesteld, met name een verbod van olieleveranties aan de verdragschender. Hetzelfde lot trof Japan, dat in 1931 Mandsjoereie was binnengevallen.

Met de komst van Hitler en Mussolini werd de onmacht maar al te duidelijk. Met het uittreden van Duitsland verloor de bond zijn betekenis. Hij werd opgeheven op 19 april 1946. De Verenigde Naties kan worden gezien als de opvolger.