'Piet is een rondwandelend wespennest', zegt iemand die hem al jaren kent. 'Als je in zijn buurt komt, ben je voor je het beseft langs alle kanten gestoken.'

Dat ondervindt nu ook Walter Boes, de bezielde therapeut en voorzitter van vzw De Kromme Boom. Dit zorgcentrum 'voor hopeloze gevallen' in het Oost-Vlaamse Oostakker was de enige instelling die anderhalf jaar geleden na lang aandringen van advocaat Vermassen bereid gevonden werd om Piet Van Haut na zijn internering op te nemen en te behandelen.

Niettegenstaande de familiale sfeer in De Kromme Boom werd Piet Van Haut er kort gehouden. Vijftien maanden leek de therapie wonderwel te lukken', zegt Jef Vermassen, de raadsman van Van Haut. 'Niet één keer kon men hem betrappen op een misdrijf. Dat maakt het dubbel jammer dat het nu toch fout is gelopen.'

Wat er op 30juli precies afgesproken was over de uitstap van Piet Van Haut met een vrouwelijke kennis, is niet duidelijk. De Kromme Boom wacht de eerstvolgende vergadering af van de Commissie ter Bescherming van de Maatschappij die belegd is begin september. De Raad van Bestuur heeft wel 'met verwondering kennis genomen van de beweerde uitspraken van de heer Piet Van Haut en van zijn advocaat'.

Die belastende uitspraken van Van Haut komen er op neer dat De Kromme Boom hem moreel gedwongen zou hebben om meer dan twee miljoen euro van zijn rekening te storten op die van de instelling. Van Haut zegt dat hij dat tijdens zijn uitstap naar Amsterdam ook heeft gedaan en dat hij daarna niet meer is teruggekeerd naar de instelling. De man wordt nog altijd gezocht.

Het verbazende is niet het buitenissige verhaal zelf, maar wel dat het door Jef Vermassen in essentie wordt bevestigd. 'De Kromme Boom heeft een ernstige deontologische fout gemaakt. Ik had Walter Boes nochtans honderd keer bezworen nooit in te gaan op Piets wilde verhalen over zijn fortuin.'

Vogens een ingewijde heeft De Kromme Boom geen moment geloofd dat Van Haut over een fortuin beschikt. 'Hij heeft echter zolang doorgezaagd dat hij zijn geld in de vzw wou investeren dat men op den duur heeft gezegd: Wel, ga het dan halen. Om van het gezeur af te zijn. Maar zo'n uitspraak is voor Van Haut genoeg om hen van afpersing te beschuldigen. Ze zijn in zijn val getrapt.'

Meesterlijke komediant

'Er is maar één stelregel voor wie moet omgaan met Piet', zegt een vertrouweling van Van Haut: 'Geloof hem nooit tenzij je het bewijs zwart op wit hebt. En dan nog. Hij heeft al documenten vervalst. Ik vrees zelfs dat zijn eigen raadsman soms voor schut wordt gezet.'

Hij zou niet de eerste advocaat zijn. In de gevangenis van Brugge, waar hij zijn veroordeling tot vier jaar tot de allerlaatste dag in 2001 uitzat, spreekt men nog over de hordes (vooral vrouwelijke) advocaten die door Van Haut naar de gevangenis werden gesommeerd. Soms stonden ze letterlijk in de wachtzaal rijtje te schuiven. 'Dat toont aan hoe overtuigend Piet kan zijn in brieven. Bovendien bezit hij een duivels talent als komediant. Hij speelde de rol van de sukkel die op het punt stond om zelfmoord te plegen. Dan kon hij evengoed zijn immense fortuin maar nalaten aan zijn raadsman, toch? Eén probleempje: dat fortuin stond vast op een Zwitserse rekening. Een kleine som volstond om al dat geld te deblokkeren...'

'Zijn ouders waren zijn eerste slachtoffers. Piet strooide rond dat ze hem in zijn jeugd jarenlang hadden opgesloten in een kamertje à la Natascha Kampusch. Niks van aan, natuurlijk.'

'Al in zijn jeugd verbleef Piet soms in een instelling. Als jonge kerel zou hij geacteerd hebben in pornofilms en werkte hij een tijdje als receptionist in Amsterdam. Daar belandde hij opnieuw in de psychiatrie.'

Verkracht door Dutroux

Ondertussen brak de periode aan van de spraakmakende stunts. 'Hij troggelde goedgelovige dames grote sommen af en gaf zich ondertussen uit voor sponsor van miss Belgian Beauty. Hij ontsnapte aan een verkeersboete door de politie wijs te maken dat hij als chef van de staatsveiligheid snel ergens heen moest. Zich uitgevend voor procureur-generaal slaagde hij erin met enkele goedgekozen telefoons een gezocht persoon te ontseinen. Met name zichzelf.'

'Zijn troeven? Een feilloos geheugen dat alle telefoonnummers en adressen onthoudt maar ook elk detail uit een gesprek. Daarnaast wint hij het vertrouwen omdat hij perfect zijn slachtoffers aanvoelt. Hij is een jukebox die het plaatje draait dat zijn prooi wil horen. Als een sluwe, charmante verkoper van lucht. Vreemd is dat hij enkel stottert als hij de waarheid spreekt.'

'Maar in tegenstelling tot andere oplichters is het hem niet te doen om het geld zelf maar om de kick. Hij geniet met volle teugen van de aandacht die zijn strapatsen krijgen en hij is jaloers op misdadigers als Dutroux en Horion, die vaker de pers halen dan hij. Vandaar ook dat hij indertijd verklaarde dat hij door Dutroux werd verkracht. Pas op, hij is daarover verhoord, hé!'

Een meedogenloos kind

'Piet Van Haut wordt gedreven door een ziekelijke behoefte aan aandacht. In alle psychiatrische studies over hem wordt gewezen op een ontwikkelingsstoornis. Eigenlijk is hij een groot kind voor wie de wereld een gigantische speeltuin is waarin hij zich naar hartenlust kan uitleven zonder daar ooit verantwoordelijkheid voor te moeten afleggen.'

'Dat betekent ook dat hij absoluut niet inzit met zijn slachtoffers. Integendeel, hij zuigt ze eerst uit, laat ze dan meedogenloos vallen en lacht smakelijk om hen omdat ze zo naïef zijn. 'Ik kan iedereen oplichten' pocht hij. De man heeft alleen respect voor wie zich niet door hem in de luren laat leggen. Piet kan niets voelen voor anderen, ziet alleen zichzelf graag. Eigenlijk is hij een tragische figuur.'

Een medegevangene kreeg daar ooit een glimp van te zien. 'Jouw vrienden en vriendinnen komen op bezoek bij je voor wie je bent. Niet voor het geld dat ze denken te krijgen', zei Piet Van Haut in een zeldzaam ernstig moment. Hij stotterde.