In het wild komen cavia's voor in Zuid-Amerika.
Je hebt verschillende ondersoorten. In Peru leeft Cavia cutleri in het bergland. Deze cavia schijnt al door de Inca's als huisdier te zijn gehouden. Cavia cutleri wordt als stamvorm van onze tamme cavia's beschouwd. Deze cavia's leven daar in grote familiegroepen en ze gebruiken holten in rotsen of ook holen van andere dieren als onderkomen. ( Cavus = hol ; vandaar dus cavia ).
Voorzover bekend is, graven ze nooit zelf een hol. De holen zijn onderling verbonden door platgereden paadjes in het gras en onder overhangende stengels van planten.
Voor de verovering van Zuid-Amerika door de Spanjaarden in de zestiende eeuw hielden de Inca's de cavia's om het vlees. Ook tegenwoordig worden de diertjes voor dit doel nog wel gefokt in Peru, zoals bij ons het geval is met bijvoorbeeld konijnen.
Waarschijnlijk waren zeelui de eersten die cavia's echt voor hun plezier hielden.
Ze namen ze van hun reizen mee naar Europa.