Het is duidelijk dat FIP, hoewel veroorzaakt door een virus, zich niet gedraagt als een echte infectieziekte. In een bestand van kat­ten blijft de aandoening nogal eens beperkt tot een enkele kat en lijkt het virus niet te spreiden. Toch wordt in een dergelijk bestand bij een groot deel van de katten (80-90%) coronavirussen aangetoond. Deze infecties worden echter veroorzaakt door de milde niet ziekteverwekkende stammen van feline coronavirus. Deze vermeerderen hoofdzakelijk in de darm en worden ook wel aangeduid als feline enterale corona­virussen (FECV). Een deel van deze kat­ten is ook gedurende langere ( > l jaar) of kortere tijd uitscheider van het virus. Uit deze stammen ontstaan de FIP virussen en dit gebeurt in de individuele kat. Indien deze kat geen goede afweer kan opbouwen ontstaat FIP. Ongeveer 1-5% van de seropo­sitieve gezonde katten ontwikkelen uitein­delijk FIP.xml:namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" />

Bij ongeveer 40% van de FIP katten is ook virus aan te tonen in de ontlasting. Dit virus veroorzaakt ook geen FIP na experimentele infectie van andere katten hetgeen de gerin­ge besmettelijkheid nog eens benadrukt.. Een enkele keer worden meerdere katten in een groep ziek. Dit zou een aanwijzing kun­nen zijn voor de spreiding van de FIP stam. Echter andere verklaringen zijn ook moge­lijk zoals het binnenkomen van een (nieu­we) enterale coronavirusstam die volop kan vermeerderen. Dit maakt de kans op muta­ties en het ontstaan van verschillende FIP stammen in individuele katten groter. Deze hypothese wordt ook ondersteund door stu­dies die aantonen dat de virussen die in der­gelijke mini-epidemieën worden gevonden onderling niet hetzelfde zijn.