Een gat met de grootte van een auto, waaruit flarden kledij en andere bagage hingen. Dat zagen de 346 passagiers, toen ze vrijdag uit de Boeing 747 van Qantas, op weg naar Melbourne, stapten. Het vliegtuig was een etmaal vroeger in Londen vertrokken en kwam kort na een tussenlanding in moeilijkheden. Niemand raakte gewond.

De Boeing 747-400 van de Australische luchtvaartmaatschappij Qantas moest vrijdagochtend een noodlanding maken op de luchthaven van Manilla in de Filippijnen. Het toestel was onderweg van Londen naar Melbourne via Hong Kong. Een uurtje na de tussenlanding, hoorden de passagiers plots een verschrikkelijk lawaai. "Brokstukken en hout vlogen de eerste klasse binnen en de zuurstofmaskers kwamen naar beneden", vertelde een reizigster aan de Australische openbare omroep ABC. "Ik kijk nu naar het vliegtuig en voor de vleugel zie ik een gapende holte. Ik denk dat sommige passagiers wel wat kwijt zullen zijn."

Drie meter diameter

De diameter van het gat, ter hoogte van de bagageruimte, bedroeg zowat drie meter. Meteen nadat het op een hoogte van 9.000 meter was geslagen, was in de cabine luchtdrukverlies opgetreden. De piloten lieten toestel daarom zakken tot een hoogte van 3.000 meter. "Maar er brak nooit paniek uit. Iedereen bleef kalm. De bemanning vertelde ons dat een deur het begeven had."

Metaalmoeheid

Opnieuw aan de grond, bij het zien van de schade, raakten sommige passagiers zo van slag dat ze moesten overgeven, aldus een woordvoeder van het vliegveld. De passagiers konden hun reis later voortzetten. Technici onderzoeken nu wat het gat heeft veroorzaakt. Metaalmoeheid zou een verklaring kunnen zijn. In 1988 verooraakte metaalmoeheid ook een bijna-ramp. Een Boeing 737 van de Hawaiaanse maatschappij Aloha veranderde tijdens volle vlucht in een cabrio. Ook toen kon het toestel nog landen.

Qantas

"De romp van een vliegtuig, ter hoogte van de aanhechting van de vleugels, is de zwakke plek van de meeste vliegtuigen", zegt Dirk Vandepitte, hoogleraar werktuigkunde aan de K.U.Leuven. "Op die plaats zijn de trekspanningen het grootst, wat bij oudere toestellen tot scheuren kan leiden. Daarom ook worden die vliegtuigen precies op dat soort slijtage gecontroleerd. Qantas heeft bovendien een zeer goede reputatie als luchtvaartmaatschappij. Het is dus onmogelijk om nu al één oorzaak naar voor te schuiven.

26/07