Degas zal wellicht steeds herinnerd blijven aan zijn ballerina’s. Hij maakte in totaal ongeveer 1500 tekeningen en schilderijen met dit thema. Maar wie waren die ballerina’s eigenlijk?
Ballet is in Frankrijk van in het begin steeds een onderdeel van de opera geweest. De zonnekoning, Lodewijk XIV, danste trouwens zelf bij voorstellingen (een aanrader hieromtrent is de film ‘Le Roi danse’). Na 1800 ontstaat de romantische opera, maar nog steeds maakt de dans in Frankrijk deel uit van de opera. De jonge danseresjes, ‘petit rats’ genoemd, waren veelal van gewone komaf en hoopten op een beroemde carrière. In die eeuw ontstonden ook de cabarets en naar analogie werd ook daar gedanst, weliswaar in een erotisch sfeertje. Sommige meisjes vonden dus hun weg naar de cabarets als ze geen baan hadden in de opera.
Voor de meisjes speelde nog een ander aspect mee: het maken van sociale contacten met de hogere klasse. Zo was er in het operagebouw, het Paleis Garnier, achter het toneel een luxueuze ruimte waar de danseressen zich opwarmden, maar die ook dienst deed als soort mannenclub. Daar legden rijke heren contact met meisjes, waarbij hen veelal een mooie toekomst werd voorspeld, uiteraard in dienst als maîtresse of als ordinair prostituee.
Het is dan ook in dat kader dat Degas schildert. Degas tekent niet de balletopvoeringen op scène. Hij heeft in essentie zelfs weinig interesse in de balletkunst. Degas (die eigenlijk de Gas heette) was een misantroop, keek neer op de kunst van anderen en was een notoir vrouwenhater. Inspireerden de ballerina's hem door het onbereikbare? Het pure? (inzijn jeugd had hij syfilis opgelopen). Degas had dus weinig of geen vrienden en zijn grote bekendheid kwam er pas na een tentoonstelling dat een schandaal veroorzaakte.
In 1880 maakte Degas een wassen beeld van een 14-jarig danseresje met mensenhaar en balletjurkje. Degas had het beeld tentoongesteld in een glazen kooi, iets wat men toen louter deed voor opgezette dieren. Ook had ze een plat voorhoofd en bijna dierlijk uiterlijk. Het beeld kreeg zoveel kritiek, dat het maar bij één expositie bleef. Het meisje dat geposeerd had was de Brusselse Marie van Goethem. Marie was  na de dood van haar vader samen haar moeder en zus naar Parijs afgezakt, in de hoop van een grote carrière. Ze woonden in de Rue Notre dame de Lorette in Parijs, op een boogscheut van het atelier van Degas. De twee zussen studeerden ballet aan de opera waar ze Degas zullen leren kennen hebben. De moeder liet de dochters ook wel contacten leggen met mannen voor geld. Marie was al in aanraking gekomen met de politie voor gauwdiefstal en besloot te poseren, iets waar ze normaal ongeveer 8 francs voor kregen bij Degas. Door het schandaal werd ze aan de opera ontslagen en kwam ze vermoedelijk in de prostitutie terecht. Over haar verdere leven is niks geweten. Haar zus werd later een beroemde balletlerares aan de opera.
Marie is op dit werk het meisje met de gele strik. Nog een klein detail: rechtsonder staat een gieter. Die werd nu en dan gebruikt om de parketvloer te bevochtigen, zodat er minder kans op uitglijden was. Voor Degas was het een soort spotobject. Hij vergeleek het met de ballerina met opgetrokken been. Zoveel respect had hij dus...