Marc Chagall, of eigenlijk Movsja Zacharovitsj Sjagal, was 26 jaar toen hij van het Russische dorp Vitebsk verhuisde naar Parijs met de ambitie om een groot kunstenaar te worden. Net daarvoor in 1910 wou hij trouwen met een dorpsmeisje Bella Rosenberg, een meisje uit een begoede familie, maar zij zagen niks in de kunstenaar. Als afscheidscadeau gaf ze hem een tafellaken.
En het is op dit tafellaken dat Chagall in 1913 in Parijs zijn vioolspeler schildert. Het werk straalt een mix van westers en Russisch uit. En dat is het ook. Vioolspelers maakten veelal deel uit op feesten in de Russische dorpen. De kerk op het werk ziet er ook ietwat orthodox uit. Het is een herinnering aan zijn vaderland of misschien ook wel heimwee.
Parijs was duur en Chagall had weinig geld. Daarom kocht hij schilderijtjes op rommelmarkten en overschilderde die. Ook schilderde hij op beddelakens. Met de Eerste Wereldoorlog keert hij terug naar Rusland en deze keer trouwt hij wel met zijn Bella in 1915. In 1922 laten ze dan voorgoed Rusland achter zich en vestigen ze zich in Parijs....