Dit schilderij heeft een heel bijzondere geschiedenis.

Vooreerst: wie was Danaë? In de Griekse mythologie was zij de dochter van Akrisios. Het orakel had Akrisios verteld dat hij zou vermoord worden door een kleinzoon. Daarop sloot hij zijn dochter Danaë op in een toren tot ze niet meer vruchtbaar zou zijn. Echter Zeus bevruchtte haar door haar kamer in de toren binnen te dringen in de gedaante van een regen van gouden munten.

En wie was Mll Lange? Anne Françoise Elisabeth Lange was een beroemde actrice in Parijs die gehuwd was met een rijke bankier Michel-Jean Simons.

En dan nu het verhaal:
Mll Lange bestelde een schilderij bij Girodet dat bedoeld was als geschenk voor haar man. Hierop beeldt ze Venus uit. (HIER te zien) Dit werd in Parijs tentoongesteld, maar Mll Lange vond het lelijk en wou dat het verdween uit de tentoonstelling. Ze wierp op dat het haar reputatie zou schaden en dat het zijn carrière (die van Girodet) zou kunnen kosten. Hij zou ook maar de helft krijgen van wat hij vroeg voor het schilderij. 

Girodet was razend en scheurde het schilderij in vier delen. Maar binnen de 18 dagen had hij een nieuw schilderij gemaakt van haar voor de expositie, dit keer als Danaë.
Zijn wraak was bitter. Het schilderij stak vol met symboliek die verwijten waren aan Mll Lange. Later zou hij wel spijt hebben gehad dat hij het gedaan had.
Wat was nu de symboliek? Om maar enkele te noemen:
-Het geld dat uit de lucht valt verwijst uiteraard naar haar bankier op wiens kosten ze leeft. Haar dochter als engel helpt het geld inzamelen.
-Voor haar zit een pauw met de kop van een kalkoen. Hij stelt haar echtgenoot voor. Een jongen achter de pauw trekt veren uit, doelend dat de echtgenoot gepluimd wordt. Danaë en de engel zijn trouwens versierd met pauwenveren.
-Vooraan een duif die vastligt met een ring om de nek waarop 'fidelitas' staat. De duif, symbool voor liefde, suggereert hier naar haar ontrouw.
-onderaan een saterkop met een munstuk in zijn oog: de hebzucht en de frivole levensstijl van de bankier
-onderaan een opgerold perkament met de Latijnse tekst 'accu plauti assinaria' (De ezelskomedie).
-Achteraan een flauw vuurtje met een beeld met de inscriptie:'bonæ spei et. laribus sacrum' (van goede hoop en heilige harten)
-De spiegel waarin ze kijkt is gebarsten. Dit is een verwijzing naar Vanitas, het tijdelijke, de vergankelijkheid.

Het schilderij werd enkele dagen tentoongesteld, maar wel op de hoogdagen van de expositie. Mll Lange verliet Parijs en vertrok voor enige jaren naar Italië om hoongelach en achterklap te ontwijken. Na enige jaren keerde ze terug naar Parijs en zag ze een prent het schilderij waarop ze zou gezegd hebben dat het schilderij haar zou doen sterven van verdriet.
Na de expositie heeft Girodet trouwens het schilderij nooit meer getoond aan iemand. Het hangt nu in het museum van Minneapolis.