Het aantreden van Anawrahta, Koning van Bagan, in het jaar 1044 wordt over algemeen gezien als het begin van het Eerste Birmaanse Rijk. In de 19e eeuw breidde het Derde Birmaanse Rijk zich uit tot in de Indiase provincie Assam. Het conflict dat met de Britten ontstond leidde in 1886 tot annexatie van Birma door Groot-Brittannië. Aan het einde van WOII richtten de nationalistische Thakin, onder leiding van Aung San en U Nu, de ''Anti-Fascist People's Freedom League'' (AFPFL) op. In 1947 werd Aung San vermoord. Op 4 juni 1948 verkreeg Birma zijn onafhankelijkheid en werd U Nu Premier.

Binnenlandse onrust resulteerde in 1962 in een coup, gepleegd door Generaal Ne Win. De regering werd vervangen door een Revolutionaire Raad, geleid door militairen en onder Ne Wins voorzitterschap. Een socialistisch éénpartijstelsel werd opgezet. De verslechterende economie leidde tot groeiende onvrede onder de bevolking. In reactie hierop werd in 1972 een nieuwe constitutie opgesteld en werd een parlement opgericht. De militaire dominantie duurde echter voort en de economie verslechterde verder. Tegen deze achtergrond begonnen in oktober 1987 studentendemonstraties.
In september 1988 greep het leger in. De militaire 'State Law and Order Restoration Council' (SLORC) trad naar voren. De SLORC maakte een eind aan het socialistische één-partij systeem, schafte alle staatsorganen af, veranderde in juni 1989 de naam van het land in Myanmar (Myanma Naing-ngan) en beloofde in 1990 verkiezingen te houden. Vele partijleiders, onder wie Aung San Suu Kyi, de dochter van Aung San, werden echter aan de vooravond van de verkiezingen in 1990 gevangen genomen of onder huisarrest geplaatst. Desondanks kwam de partij van Aung San Suu Kyi, de National League for Democracy (NLD), bij de verkiezingen als grote winnaar uit de bus. Ondanks internationale protesten weigerde de SLORC evenwel de verkiezingsuitslag te erkennen en behield de macht.

De Karen, Karenni, Mon en andere minderheidsgroepen strijden in het oosten al sinds het begin van de jaren tachtig en heeft een gestage vluchtelingenstroom naar het westen van Thailand veroorzaakt. Het aantal vluchtelingen groeit ieder jaar en is boven de 100.000 uitgekomen. De felle strijd gaat ook gepaard met gedwongen verhuizing van bewoners en ook andere elementaire mensenrechtenschendingen (bijv. dwangarbeid) zijn aan de orde van de dag.
In juli 1995 werd het huisarrest van Aung San Suu Kyi opgeheven. Een versoepeling van het beleid van de SLORC bleef echter uit. Vanaf eind 1995 trad de SLORC steeds harder op tegen de NLD. Aung San Suu Kyi wordt tot op heden ernstig in haar bewegingsvrijheid beperkt.

Ondanks de kwalijke reputatie van het bewind is Birma in opkomst als toeristische bestemming. Het land heeft veel te bieden en is een van de meest fascinerende bestemmingen van Zuidoost-Azië. Er zijn duizenden tempels en pagoden, bedrijvige markten, kleurrijke bergvolkeren, unieke historische monumenten, idyllische stranden en niet te vergeten een hoffelijke en gastvrije bevolking

De inwoners van Birma hangen de volgende godsdiensten aan:

• Boeddhisme (89%),
• Moslim (4%),
• Christendom (4%),
  
• overige (3%)

In Birma kent men vele (voornamelijk Boeddhistische) feesten en festivals. Met name tijdens volle maan wordt er in veel plaatsen een "Pwe" georganiseerd. Dit is een kleurrijk festival met zang-, dans- en theatervoorstellingen, eetkraampjes, een kermis en/of een optreden van bekende Birmese popsterren. Wanneer de gelegenheid bestaat, mag u dit eigenlijk niet missen!
Andere feesten en feestdagen:

• 4 Januari: onafhankelijkheidsdag
• 12 Februari: Union Day
• April: waterfestival, viering van het Birmese nieuwjaar die in het hele land gepaard gaat met water gooien.
• September/Oktober: festival van het licht
• November/December: "geesten" festival