Wellicht weinig wetenschappers hebben evenveel bijgedragen aan de ontwikkeling van de tecnologische evoluties van de moderne tijd als de ongeschoolde telegrafist Thomas Alva Edison. Er is uiteraard de gloeilamp, maar ook talloze andere uitvindingen, zoals de fonograaf, waarvoor hij op 19 februari 1878 een patent neerlegde.
(Foto: De fonograaf, aanzet voor een gigantische industrie.)
Thomas Alva Edison werd geboren op 11 februari 1847 in Milan, Ohio. Het gezin was tamelijk arm en om wat geld bij te verdienen verkocht Edison op treinen kranten, tijdschriften en snoep, maar had daarna tal van de meest uiteenlopende jobs. In 1863 werd hij telegrafist en na jaren rondzwervingen kwam hij in maart 1868 terecht op het hoofdkantoor van de Western Union Telegraph Company in Boston. Een maand later publiceerde hij een eerste artikel over zijn bevindingen op het gebied van de telegraaf-apparatuur. Hij ontwikkelde een brandalarm-telegraaf en op 13 oktober van datzelfde jaar vroeg hij zijn eerste patent aan voor zijn electrische geluidsrecorder. In 1869 werd Edison in New York aangenomen als electrotechnicus bij een groot bedrijf in Wall Street, nadat hij er hoofdmachine repareerde en daarmee het bedrijf redde. Vanaf dat moment wordt hij steeds bekender en groeide zijn reputatie. Hij kreeg een kapitaal aangeboden voor de rechten op zijn uitvindingen. Met dat geld bouwde hij een grote, nieuwe werkplaats. In 1877 verbeterde Edison de telefoon van Graham Bell en ontwikkelde hij de fonograaf, waarvoor hij op 19 februari 1878 een patent neerlegde. Datzelfde jaar werden ook de Edison Speaking Phonograph Company en de Edison Electric Light Company opgericht. In 1879 ontwikkelde Edison de eerste gloeilamp die geschikt was voor massaproductie en die langer dan 13 uur brandde. In 1870 had de Engelse Sir Joseph Wilson Swan al een kooldraadlamp gemaakt, maar deze hield het niet lang vol.In 1883 stichtte de uitvinder de Edison Illuminating Company. Vier jaar later ontwikkelde hij de nieuwe, verbeterde fonograaf. In 1889 worden een aantal bedrijven van Edison samengebracht tot de Edison General Electric Company, die drie jaar later fuseerde met de Thomson Houston Electric Company, het latere General Electric. In 1893 werd de bouw van de filmstudio Black Maria, waar Edison zijn eerste beeldmateriaal maakte, voltooid. De volgende jaren werkte hij aan experimenten om het geluid van een film samen te kunnen laten lopen met het beeld. In die periode ontwikkelde Edison ook de eerste commercieel succesvolle fonograaf. In 1900 ontwikkelde Edison de nickel-ijzer-alkaline batterij en in 1902 verbeterde hij de samenstelling van cement, waardoor het op grote schaal gebruikt kon worden. In 1912 introduceerde hij het eerste geluiddragende, bewegende beeldmateriaal. Met 1.093 patenten op zijn naam, stierf Edison op 18 oktorber 1931. De uitvinder werd 84 jaar.
|