Margaretha Gertruida Zelle komt op 7 augustus 1876 in Leeuwarden ter wereld. De artiestennaam Mata Hari gebruikt ze voor het eerst in 1897. Mata Hari is Maleis en betekent het Oog van de Dageraad. De naam paste goed bij haar erotische dansstijl en haar kleding.Dankzij haar beroemdheid heeft Margaretha veel relaties met over het algemeen welgestelde mannen. Ze breekt ook door in Duitsland, Italië en Monaco. In 1914 krijgt ze het aanbod om een half jaar lang in Berlijn op te treden. Maar de Eerste Wereldoorlog begint en de theaters sluiten de deuren. Margaretha staat op straat.Na nogal wat omzwervingen belandt ze in 1916 in Parijs. Haar reizen en ervaringen blijven niet onopgemerkt. De Duitsers vragen de Friezin of ze voor hen wil spioneren. Het zou haar 20.000 francs opleveren. Margaretha gaat akkoord, maar ze zou blijkbaar nooit van plan geweest zijn om echt te gaan spioneren.