Emwazi dook op in een filmpje in augustus, toen hij de Amerikaanse journalist James Foley onthoofdde. Men vermoedt dat hij ook later in video's opdook bij de onthoofdingen van de Amerikaanse journalist Steven Sotloff, de Britse hulpverlener David Haines, de Britse taxichauffeur Alan Henning en de Amerikaanse hulpverlener Abdul-Rahman Kassig.

'Jihadi John' is steevast gehuld in zwarte kleding. Een doek bedekt vrijwel heel zijn gezicht, met uitzondering van zijn ogen en neus. Met een Brits accent dreigt hij in de filmpjes met meer moorden.

De twintiger komt volgens de Washington Post uit een middenklassegezin uit de westkant van de Britse hoofdstad. Hij zou een opleiding tot computerprogrammeur hebben gevolgd. Vrienden omschrijven de man als een vroom moslim. Hij ging naar een moskee in de wijk Greenwich, droeg een baard en lette erop geen oogcontact met vrouwen te leggen. Na zijn afstuderen aan de Universiteit van Westminster zou hij zijn geradicaliseerd.

Schiphol

Toen hij nog in Groot-Brittannië woonde, kwam Emwazi herhaaldelijk met de autoriteiten in aanraking, zonder dat het ooit van een concrete aanklacht kwam. Zo zou hij Tanzania uit zijn gezet, vlak nadat hij daar met twee vrienden was gearriveerd 'voor een safari'. De Britse geheime dienst MI5 zou hem en zijn vrienden ervan hebben beschuldigd dat ze zich bij de Somalische terreurgroep al-Shabaab wilden aansluiten. Volgens de Washington Post is Emwazi daarover ooit verhoord op de Amsterdamse luchthaven Schiphol.

Een jaar later werd hij opnieuw opgepakt vanwege vermeende terroristische activiteiten, maar de volgende dag was hij alweer vrij. Hij probeerde naar zijn geboorteland Koeweit te vliegen om zich daar te vestigen, maar kwam het vliegtuig niet in. In 2012 reisde hij uiteindelijk toch naar Syrië om zich daar aan te sluiten bij de opstand tegen president Bashar al-Assad.